新发现的研究方向如同在黑暗中点燃的火把，虽未照亮整个洞穴，却足以驱散令人窒息的迷茫，指引出前行的路径。乔琳全身心投入到了对这个新线索的验证与拓展中，设计了一系列精巧的数值实验，并与李文斌、张悦一起，开始构建初步的理论框架来解释那新发现的数据结构。工作重新变得充满挑战与乐趣，办公室里的气氛也一扫之前的沉闷。
然而，就在她学术探索迎来转机之时，一个来自过去的、几乎已被她尘封的牵绊，却以一种决绝的方式，彻底断裂。
电话是王亚珍打来的，在一个深夜，声音嘶哑破碎，带着天塌地陷般的绝望：“琳琳……你爸……他走了……”
乔建斌，那个曾带给原生家庭无数压抑与痛苦，又在病榻上蹉跎数年、依靠乔琳定期按摩和经济支持才勉强维持生命的男人，因一次突发的肺部感染引发多器官衰竭，最终没能抢救过来。
乔琳握着电话，站在公寓的窗边，窗外是城市永不熄灭的灯火。预期之中的消息，并未带来预想中的悲痛。心中涌起的，是一种复杂的、空茫的平静，仿佛一块悬置多年、早已风化的巨石，终于彻底落下，砸在地上，只扬起一片微不足道的尘埃。
前世，父亲的懦弱与家庭的压抑是推她走向绝境的助力之一。今生，她用冷漠的经济支持和仅限于此的照料，维系着这段名存实亡的父女关系，更像是在履行一种基于血缘的、简化的剥离情感的责任。
如今，这根连接着她与灰暗过去的、最后的有形纽带，彻底断了。
她没有流泪，只是沉默地听着电话那头王亚珍语无伦次的哭泣和絮叨，安排着后事。
“我知道了。需要多少钱，我转给你。具体流程，你联系殡仪馆，按最普通的办。”她的声音透过电波，平静得没有一丝波澜，如同在安排一件与己无关的公事。
王亚珍在电话那端愣了一下，似乎被女儿这过于冷静的态度刺痛，哭声噎住，最终化为更深的、带着卑微的呜咽：“……好，好……琳琳，妈……妈知道了……”
挂断电话，乔琳在原地站了许久。体内青莲本源平稳流转，滋养着她的身心，却无法，也无需去干涉她此刻复杂的心绪。它能优化她的生命状态，却无法定义她情感的边界。
她请了几天假，回去处理丧事。一切从简，如同乔建斌沉默寡言、存在感稀薄的一生。葬礼上，来的亲戚不多，大多神情漠然或带着程式化的悲伤。王亚珍穿着不合身的黑色衣服，哭得几乎晕厥，需要人搀扶。乔琳穿着一身素黑，站在一旁，神情沉静，没有哭，只是偶尔伸手扶一下几乎站立不稳的母亲，动作带着一种疏离的稳定。
她看着棺木下葬，看着泥土覆盖。心中那片因父亲而存在的、冻结了太久的荒原，仿佛终于迎来了彻底的寂静。没有恨，也没有爱，只剩下一片空茫的、被时间冲刷后的平静。
许妍也赶回来了，红着眼眶，紧紧握着乔琳的手。“姐……”她声音哽咽，带着担忧。她比外人更清楚姐姐与父亲之间那复杂冰冷的关系。