“好！”众人重新振作起来，散落的纸张被一一捡起，研发区里再次响起仪器运转的声音。
季勃达走到角落，靠在冰冷的墙壁上，悄悄调出系统面板。【能量剩余：21%】，连续的测试消耗了8%的能量，再这样下去，别说应对突发情况，就连系统的基础功能都要维持不住了。他摸了摸口袋，空荡荡的，薄荷糖早就吃完了，嘴里的苦涩像潮水般蔓延。
他想起2025年的那个凌晨，自己开着滴滴车在街头穿梭，当时只觉得生活枯燥又疲惫，却不知道那平淡的日子，竟是后来再也回不去的奢望。现在的他，每天睁开眼就是危机四伏，闭上眼睛就是末日的阴影，支撑他走下去的，除了求生的本能，还有那两千双充满期盼的眼睛。
“必须尽快找到能量来源，还要尽快招到航天人才。”季勃达喃喃自语，指尖在墙壁上轻轻敲击，“两头都不能耽误。”
9月18日上午，罗辑传来消息，同意面谈的五名航天人才中，有三人愿意加入，但要求先看到飞船的建造进度和核心技术储备，另外两人在面谈前突然失联，大概率是被官方察觉，提前隐匿了行踪。
“三人也好，总比没有强。”季勃达在通讯器里说道，“安排他们分批进入堡垒，路线一定要绕，做好身份伪装，绝对不能暴露堡垒的位置。”
“放心，我已经制定了三条不同的路线，都是废弃的下水道和防空洞，不会有人发现。”罗辑的声音里带着一丝轻松，“另外，盯梢的人已经离开了，应该是确认工厂只是普通废品回收站，暂时放下了警惕。”
季勃达松了口气，悬着的心稍稍放下：“好，人才这边你多费心，引擎研发这边有进展我会第一时间通知你。”
挂断通讯，实验台传来小王兴奋的呼喊：“老季！适配度上去了！72%！能量传导效率51%！”
季勃达猛地冲过去，三维投影上的数据清晰地显示着：【星陨铁+超导银合金适配度72%，能量传导效率51%，能量负荷耐受度68%，可满足初级维度折叠需求】。
成了！
所有人都欢呼起来，压抑多日的疲惫在这一刻烟消云散。小王激动地跳了起来，张叔的眼眶泛红，用力拍着季勃达的肩膀：“老季，我们成了！真的成了！”
季勃达看着投影中的引擎模型，嘴角终于勾起一抹久违的笑容，眼底却依旧带着警惕：“只是初级阶段，还不能掉以轻心。接下来，我们要加快核心部件的制造，同时优化能量传导系统，争取把效率提升到60%以上。”
“没问题！”众人齐声应道，士气空前高涨。
接下来的七天，引擎研发进入快车道。三名新招募的航天工程师加入后，带来了专业的航天动力技术，对引擎结构的优化起到了关键作用。季勃达则利用系统辅助，不断调整能量输出参数，逐步提升引擎的稳定性。
9月25日晚上，距离解锁引擎雏形已经过去十四天，负四层研发区的灯光彻夜通明。季勃达站在一台巨大的金属构件前，这是维度折叠引擎的核心能量环，直径三米，由星陨铁和超导银的合金打造而成，表面泛着冰冷的金属光泽，能量管线像血管一样缠绕其上。
“所有部件都已组装完毕，准备进行首次空载测试。”张叔走到季勃达身边，声音里带着一丝紧张。
季勃达点点头，看向控制台上的工程师们：“各单位注意，启动能量供给，监测核心温度、能量传导效率、结构稳定性，一旦出现异常，立刻停止测试。”
“能量供给启动，当前输出功率10%。”
“核心温度正常，32c。”
“能量传导效率58%，稳定提升中。”
仪器的提示音依次响起，能量环缓缓亮起淡蓝色的光晕，光晕越来越亮，逐渐形成一个旋转的能量漩涡。研发区里的空气开始轻微扭曲，周围的金属仪器发出轻微的嗡鸣，仿佛被能量场影响。
季勃达的心跳越来越快，视网膜上的系统面板实时刷新着数据，手心不自觉地冒出冷汗。这是引擎的首次测试，一旦失败，不仅会前功尽弃，还可能引发能量爆炸，摧毁整个研发区。
“功率提升至20%，能量环稳定，维度波动正常。”
“传导效率62%，达到预期阈值！”
小王的声音带着兴奋，能量环的光晕已经变得极其明亮，旋转的速度越来越快，周围的空间扭曲感愈发明显。季勃达紧紧盯着能量环，突然发现能量管线与核心连接处，有一丝微弱的电火花闪过。
“暂停测试！”他厉声喊道。
工程师立刻按下停止按钮，能量供给中断，能量环的光晕迅速黯淡，旋转的能量漩涡逐渐消散。季勃达快步走到引擎旁，仔细检查那处电火花的位置，发现是管线接口的材料在能量冲击下出现了细微的熔化痕迹。
“是材料耐高温性不足。”他皱着眉头说道，“20%功率就出现熔化，一旦满载运行，管线肯定会断裂。”
刚刚高涨的士气瞬间低落下来，张叔叹了口气：“还是材料的问题，我们现有的合金，根本承受不住高功率的能量冲击。”
季勃达没有说话，走到窗边，看向通道深处。外面的世界一片漆黑，只有应急灯的微弱光芒在远处闪烁。他想起白天罗辑传来的消息，官方最近加强了对稀有金属和航天材料的管控，市面上根本买不到高规格的耐高温合金，想要获取，只能冒险潜入军方的材料储备库。
潜入军方仓库？
这个念头刚冒出来，就被季勃达压了下去。太冒险了，军方的安保措施极其严密，智子又在监控，一旦暴露，不仅他们会被一网打尽，整个逃亡计划都会彻底失败。
但除此之外，还有别的办法吗？
季勃达闭上眼睛，脑海中浮现出水滴的三维模拟图，浮现出三体舰队在宇宙中航行的身影，浮现出地下堡垒里两千名幸存者的脸庞。他睁开眼睛，眼底的犹豫消失不见，只剩下坚定。
“张叔，暂停引擎组装，优先解决管线材料的耐高温问题。”他转过身，声音冷静，“小王，统计我们需要的耐高温合金规格，列成清单交给罗辑，让他通过暗网渠道寻找货源，哪怕是黑市，也要想办法弄到。”
“那如果黑市也找不到呢？”小王问道。
季勃达沉默了片刻，目光看向地面，声音低沉却坚定：“那就只能冒险一次。但在这之前，我们必须做好万全的准备，绝对不能暴露。”
研发区里再次陷入沉默，只有仪器的嗡鸣声在空气中回荡。墙壁上的时钟指向23:10，夜色正浓，地下堡垒的灯光在黑暗中顽强地亮着，就像他们这群在末日边缘挣扎的幸存者，哪怕前路布满荆棘，也只能咬牙坚持下去。
季勃达走到引擎旁，指尖抚过冰冷的能量环，眼底闪过一丝决绝。不管是材料难题，还是人才困局，不管是三体的威胁，还是官方的排查，他都必须克服。为了活下去，为了带着这两千人逃出末日，就算是刀山火海，他也得闯一闯。
窗外的黑暗中，似乎有一双眼睛在窥视，那是智子的监控，是三体的威胁，是宇宙的黑暗森林法则。但季勃达不怕，他是季勃达，是要带着所有人苟过末日、逃遍宇宙的男人。
时间还在流逝，危机仍在逼近，但引擎的淡蓝色光晕，已经在黑暗中，点亮了一丝微弱的希望。