沉闷的撞击声连成一片，如同战鼓擂响。这是军中至高的礼节，非主帅凯旋或壮士赴死不用！他们用这无声的军礼，诉说着对这位曾在潮州力挽狂澜、如今虽遭贬谪却依旧是他们心中唯一主帅的敬意与追随之心！
林自强的目光扫过那些年轻或沧桑的面孔，看到了他们眼中的火焰。他右手握拳，同样重重地回击在自己的左胸心脏位置。没有言语，一切尽在不言中。
再向东行，抵达朝阳县。这里的气氛更为炽烈。县城内外，人潮汹涌，彩棚高搭。当林自强的身影出现在地平线上时，震天的欢呼声几乎要将冬日阴沉的云层撕裂！
“林帅！战神！”
“守护神！林帅万安！”
无数条幅被高高举起，上面用浓墨写着“潮汕屏障”、“人族战神”、“万家生佛”……百姓们挤在道路两旁，将带来的米面、布匹、甚至活鸡活鸭奋力往前递送。更有数十位德高望重的老者，合力捧着一柄巨大的、用无数百姓签名的布帛和祈福彩绸层层叠叠缝制而成的“万民伞”，颤巍巍地拦在队伍前方。伞面上密密麻麻的名字，如同无数双期盼的眼睛，沉甸甸地压在林自强的心头。
亲卫队长陈闯，一个跟随林自强多年的铁汉，此刻也忍不住眼眶发红。他策马靠近林自强半步，声音低沉却带着一种穿透人心的力量，目光落在前方那巨大无比的万民伞上：“将军，您看……公道，何曾在那庙堂朱笔的涂抹之间？它就在这里，在这些被血与火淬炼过、被您亲手庇护过的民心之中！沉甸甸的，刀劈不烂，水淹不没！”
林自强勒住缰绳，望着那遮天蔽日般的万民伞，望着伞下无数张真挚热切的面孔。一股沛然莫御的暖流，混杂着沉甸甸的责任感，终于冲破了胸中积压的郁垒和离别的寒冰。他挺直了腰背，那被贬谪诏书压弯的脊梁，在这一刻重新绷紧如铁，一股久违的、锐利如刀的气势从他身上悄然弥散开来。他翻身下马，大步走向那群捧着万民伞的老者。
潮州府城那灰黑色的高大城墙，终于在视线的尽头浮现。城楼巍峨，在血色夕阳的涂抹下，如同蹲踞的巨兽。城门口，黑压压的人潮一直蔓延到视线的尽头，潮州府的官员们穿着各色官袍，也混杂在人群前列，表情各异，有敬畏，有试探，也有掩饰不住的复杂。
林自强端坐于追风马上，目光越过喧腾的人海，投向那洞开的、幽深的城门。风从海的方向吹来，带着咸腥的气息，也带来了城墙上经年烽火硝烟留下的、更深邃的焦糊与铁锈混合的气味。这气味钻入鼻腔，直抵肺腑，瞬间勾起了无数刀光剑影、骨断筋折的残酷记忆。他肋下那道炼兽宗骨矛留下的旧伤疤，又在隐隐作痛，像一条蛰伏的毒蛇，在血肉深处不安地扭动。
“父亲……”林自强心中无声低语，眼前似乎又浮现起当年潮州城下，父亲林大山浑身浴血、钢骨铮鸣，硬撼炼兽宗长老，最终以重伤为代价扑向那暗脉境老祖觉醒祭坛的决绝背影。那一刻，潮州城头血色漫天，父亲的怒吼仿佛还在耳边回荡。炼兽宗……这个名字如同浸透毒液的荆棘，深深缠绕在潮州每一寸土地之下。它们如同暗河里的毒鳄，舔舐着旧日的伤口，从未真正远去。
他轻轻抚摸着腰间佩刀的鲨鱼皮刀鞘，冰冷粗糙的触感传来，刀身仿佛也在鞘中感应到主人的心绪，发出极其细微、唯有他能察觉的嗡鸣。这柄名为“镇岳”的刀，曾痛饮过炼兽宗妖人的污血。指尖拂过刀柄上熟悉的凹痕，那是无数次生死搏杀留下的印记。
“大人，”亲卫队长陈闯的声音在侧后方响起，压得极低，却带着军士特有的警觉，“城头左侧角楼，第三箭窗。”
林自强的目光不动声色地扫过陈闯所指的方向。夕阳刺眼的光线勾勒着城碟的轮廓，在其中一个箭窗的深邃阴影里，似乎有极其短暂的、冰冷如毒蛇反鳞般的微光一闪而逝，快得让人以为是错觉。那绝非善意的窥视，带着一股阴冷粘稠的恶意，如同毒蛇的信子舔过皮肤。
林自强嘴角微不可察地向下抿紧了一瞬，随即恢复如常。他并未停下脚步，也未再向那个方向多看一眼，仿佛那不过是一只躲在暗处的蝇虫。只是握着缰绳的手指，指节因用力而微微泛白。
“走。”他口中只吐出一个字，声音不高，却清晰地传入身后数百亲卫耳中，带着一种斩钉截铁的意味。
追风马似乎也感受到主人身上陡然凝聚的锐气，昂首发出一声穿云裂石般的嘶鸣，前蹄有力地刨击着地面，激起一小片尘土。黑色的鬃毛在带着海腥气的风中烈烈飞扬。林自强轻轻一磕马腹，追风如同离弦之箭，骤然加速。
数百铁骑紧随其后，马蹄声骤然由沉缓变得急促，汇聚成一片沉闷而有力的雷鸣，轰隆隆地碾过大地。玄色衣甲汇成一股不可阻挡的钢铁洪流，朝着那洞开的、如同巨兽之口的潮州府城大门，汹涌而去！
城门洞的阴影瞬间吞没了为首的一人一骑，紧接着是整个黑色的洪流。城外震天的欢呼声浪被厚重的城墙隔绝，骤然变得沉闷遥远。光线陡然暗了下来，只有马蹄踏在古老条石上激起的清脆回响，在幽深的甬道里反复激荡、碰撞。
林自强端坐马上，挺直如松。甬道墙壁上湿冷的苔藓气息和经年积累的尘土味扑面而来，混杂着某种更深沉的、若有若无的、令人骨髓发寒的陈旧血腥气。这气息无声地诉说着这座城池曾经承受的苦难与挣扎。
甬道尽头，是内城的光亮。光线勾勒出无数攒动的人头轮廓，那是府城内的官吏、士绅、百姓，他们同样在等待，带着各色的目光。而在林自强深邃的瞳孔深处，方才城头箭窗那抹一闪即逝的冰冷反光，却如同烙印般清晰。那不仅仅是窥视，更像是一个无声的宣告，一个来自黑暗深处的挑衅。
潮州，这片交织着最深沉感激与最浓烈血仇的土地，终于再次踏在了脚下。离别的萧索、贬谪的寒意、沿途万民如火的赤诚……所有复杂的心绪，此刻都被这城门口阴冷的一瞥彻底冻结、沉淀，转化为一种更为纯粹、更为凛冽的东西。
那是战意。
他微微眯起眼，迎着甬道尽头那片喧嚣的光亮，也迎向那光亮之后，必然蛰伏于城池暗影之下的汹涌暗流。炼兽宗的阴影，如同潮州冬日弥漫不散的湿冷海雾，沉甸甸地压在每一个角落。