数日后。
象州城。
这座被楚军占据多年的西北重镇，此刻城门洞开。残破的城墙上，象征着楚国的黑虎旗被粗暴地扯下，丢在泥泞之中。一面崭新的、猎猎作响的“林”字大纛，在城楼最高处，迎着凛冽的北风，傲然飘扬！
城门前，通往城内的官道两旁，跪满了黑压压的人群。他们是象州残存的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人脸上还带着未干的泪痕和鞭痕。但当他们看到那面熟悉的“林”字帅旗，看到那支盔甲染血却军容肃杀、如同钢铁洪流般开进城池的玄色大军时，麻木绝望的眼神中，骤然爆发出难以置信的光芒，随即化为山呼海啸般的哭喊与欢呼！
“王师！是王师回来了！”
“林字旗！是海陆川侯！是林侯爷！”
“天可怜见！我们…我们终于等到这一天了！”
“爹！娘！你们看到了吗？南汉…南汉没有抛弃我们！”
白发苍苍的老者匍匐在地，老泪纵横；妇人紧紧搂着怀中瘦弱的孩子，泣不成声；青壮男子则用拳头狠狠捶打着地面，发出压抑了多年的怒吼！无数双手臂伸向天空，无数双泪眼望向那面迎风招展的“林”字大旗，仿佛那是黑暗中唯一的救赎。
林自强的玄色龙驹缓缓踏过城门洞的青石板。他端坐马上，目光缓缓扫过两旁跪拜哭喊的百姓，扫过这座饱经战火摧残、满目疮痍的古城。断壁残垣间，依稀可见昔日繁华的痕迹，更多的却是刀劈斧凿、烈火焚烧的狰狞伤疤。空气中弥漫着硝烟、血腥和一种陈腐的绝望气息。
他脸上没有任何胜利者的喜悦，只有一片沉凝。袖袋中的铜鼎，在进入这座城池的瞬间，再次传来一阵清晰的嗡鸣。这一次，嗡鸣声中带着一种深沉的悲悯，仿佛在无声地祭奠着这片土地上逝去的生灵和承载的苦难。
“传令。”林自强的声音不高，却清晰地盖过了周围的喧嚣，传入身后王石头、赵锋等将领耳中，“全军入城，秋毫无犯！即刻接管城防，肃清残敌，安抚百姓，开仓放粮！凡有趁乱劫掠、滋扰百姓者——斩立决！”
“喏！”王石头等人肃然领命。
林自强的目光投向城中那座最高的、象征着象州权力的残破鼓楼。那里，将是新的开始。
“另，贴出安民告示。”他顿了顿，声音中带着一种不容置疑的决断，“即日起，象州，归汉！凡我南汉子民，当戮力同心，重建家园！犯我象州者，虽远必诛！”
“归汉！归汉！归汉！”
“侯爷威武！海陆川万胜！”
士兵们的怒吼与百姓的哭喊欢呼汇聚成一股磅礴的声浪，冲破了象州城压抑多年的阴霾，直上云霄！这声音，宣告着被楚国蹂躏多年的西北明珠——象州，终于回到了南汉的怀抱！也宣告着，持续数月的西北抗楚大战，以南汉全境收复、楚军主力覆灭溃逃的辉煌胜利，落下了帷幕！
数日后，南汉国都，未央宫。
象征着大捷的九重礼乐响彻云霄，钟鼓齐鸣，声震百里。朱雀大街上，早已被闻讯赶来的百姓挤得水泄不通。人人翘首以盼，脸上洋溢着狂喜与自豪。
“来了！来了！”不知是谁发出一声激动的呐喊。
只见长街尽头，凯旋门轰然洞开！一支玄甲森然、杀气未褪却军容鼎盛的雄师，踏着整齐而沉重的步伐，如同移动的钢铁长城，缓缓行来！队伍最前方，一面巨大的、被硝烟和血迹浸染得暗红、却依旧猎猎飞舞的“林”字帅旗，如同燃烧的火焰，瞬间点燃了所有人的热血！
“海陆川军！是海陆川军！”
“林侯爷！镇北大将军！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的欢呼声浪，几乎要将整条朱雀大街掀翻！无数鲜花、彩帛如同暴雨般抛向队伍。人们激动地挥舞着手臂，热泪盈眶，声嘶力竭地呼喊着英雄的名字！
帅旗之下，林自强身披御赐的明光麒麟铠，胯下神骏的玄色龙驹。他面容沉静，目光深邃，仿佛身后那震天的欢呼与身前这无上的荣耀，都不过是过眼云烟。只有紧贴着手臂的铜鼎，传来一丝微不可察的温热，如同无声的陪伴。
在队伍中段，一辆装饰华丽的四驾马车格外醒目。车帘高卷，露出内侍监军冯保那张保养得宜、此刻却堆满了矜持与得意笑容的脸庞。他微微昂着头，享受着两旁百姓的欢呼（尽管他知道这些欢呼并非为他），手指无意识地摩挲着袖中那份早已拟好、准备第一时间呈给陛下的报功奏章。奏章里，飞鸟峡的浴血坚守变成了他运筹帷幄的奇谋，千里奔袭的壮举成了他洞悉先机的佐证，至于那些“顺手”收割的钢骨境头颅，更是他“身先士卒、勇冠三军”的铁证！他仿佛已经看到了陛下赞赏的目光和那更加煊赫的权柄。
紫宸殿内，气氛庄严肃穆。南汉皇帝刘晟高踞龙椅，冠冕垂旒，脸上带着帝国大胜的矜持笑容。文武百官分列两班，人人脸上洋溢着喜气。
凯旋的将领在礼官的高唱中，按功勋次序，鱼贯入殿，山呼万岁。
当林自强那挺拔如松的身影踏入大殿时，所有的目光瞬间聚焦！敬畏、钦佩、嫉妒、复杂…种种情绪交织。刘晟脸上的笑容也浓郁了几分，带着毫不掩饰的欣赏：“林爱卿，平身！此番西北大捷，爱卿居功至伟！力挽狂澜，扬我国威！朕心甚慰！”
“此乃陛下洪福，三军将士用命，臣不敢居功。”林自强声音平稳，不卑不亢。
“爱卿过谦了！”刘晟大笑，随即看向礼官，“宣旨！”
礼官展开早已备好的、用金线绣着云龙的圣旨，用洪亮的声音宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：镇北大将军、海陆川侯林自强，忠勇冠世，谋略超群！于国危难之际，临危受命，镇守西北，屡建奇功！红草堡血战，挫敌锋芒；飞鸟峡扼喉，断敌粮道，锁困三十万楚军主力，扭转乾坤！千里奔袭，克复黑石谷，焚其辎重，斩将夺旗！更亲率王师，光复象州，使沦陷之土重归汉鼎！功勋彪炳，震古烁今！特晋封为‘镇国公’，世袭罔替！加太子太保！赐丹书铁券，入朝不趋，赞拜不名！赏黄金万两，锦缎千匹，灵田千顷，帝都赐镇国公府邸一座！钦此——！”
一连串令人炫目的封赏，如同重磅炸弹，震得整个大殿鸦雀无声！“镇国公”！世袭罔替！太子太保！丹书铁券！这是何等显赫的殊荣！几乎已臻人臣之极！
“臣，谢主隆恩！”林自强躬身领旨，脸上依旧平静无波。
紧接着，封赏继续。潘崇策晋封“卫国公”，赵破虏等大将皆有厚赏。当念到冯保时，礼官的声音也拔高了几分：“…内侍监军冯保，公忠体国，洞察先机，于飞鸟峡鏖战中，运筹帷幄，身先士卒，力斩敌酋，厥功至伟！特晋封为‘御马监掌印太监’，提督东厂！赐蟒袍玉带，紫禁城骑马！赏…”
冯保脸上瞬间绽放出如同菊花般灿烂的笑容，连忙出列，用尖细的嗓音高呼：“老奴叩谢天恩！陛下万岁万岁万万岁！” 他匍匐在地，姿态谦卑至极，眼角的余光却得意地瞥了一眼旁边面色沉静的林自强。掌印太监！提督东厂！这才是真正手握生杀大权的实权位置！他冯保，终于爬到了内廷权力的巅峰！
冗长而盛大的封赏仪式终于结束。刘晟兴致高昂，在宫中设下盛大的庆功御宴。丝竹管弦，觥筹交错，一派歌舞升平。新晋的权贵们推杯换盏，言笑晏晏，似乎昨日的血火硝烟已被这繁华盛景彻底冲散。
林自强坐在靠近御阶的尊贵席位，面前玉盘珍馐，金樽美酒。周围不断有大臣前来敬酒恭贺，他平静应对，礼节周全，却始终带着一种疏离感。他的目光，偶尔会穿过喧嚣的宴席，落在大殿角落里，那个独自静坐、浅酌清酒的素雅身影上——女相苏念雪。
她也正看向他。两人的目光在空中短暂交汇。苏念雪清澈的眼眸中，没有恭贺，没有寒暄，只有一丝不易察觉的凝重和探寻。她举起手中的白玉酒杯，对着林自强的方向，极其轻微地点了一下头。
林自强心中了然。他端起面前的酒杯，一饮而尽。辛辣的液体滑入喉中，带来的不是暖意，反而像是一块冰。这满殿的繁华，这煊赫的荣耀，这冯保小人得志的嘴脸…都让他感到一种深沉的疲惫和格格不入。
袖袋中的铜鼎，传来一阵轻微的、带着警示意味的震动。他不动声色地放下酒杯。
庆功宴正酣，舞姬的裙裾旋出最艳丽的花朵。林自强悄然起身，对身旁侍立的王石头低语几句，随即在侍者的引领下，无声地离开了这喧嚣的殿堂。
走出温暖如春的宫殿，凛冽的寒风扑面而来。林自强深深吸了一口冰冷的空气，抬头望向皇城上方那片被灯火映照得有些昏红的夜空。远处，似乎有沉闷的雷声隐隐传来。
他抚摸着袖袋中那枚温润又带着一丝躁动的铜鼎，眼神深邃如渊。
“炼兽宗…地师阴九幽…沙蜥王…还有冯保这条毒蛇…”
“这庆功的酒…喝得太早了。”
“真正的风雨…恐怕才刚刚开始。”
他不再停留，玄色的大氅在寒风中卷起，身影很快融入皇城深邃的夜色之中。