红草堡的春意，在四月初八那场惊心动魄的蜕变后，仿佛被注入了某种奇异的力量，愈发浓烈起来。堡墙根下顽强钻出的野花，开得比往年更加肆意；新栽下的“血粟”幼苗，在阳光和雨露的滋润下，舒展着油绿的叶片，充满了勃勃生机。就连空气中那股子挥之不去的硝烟和血腥味，也被草木的清新和泥土的芬芳冲淡了许多。
帅府深处那间新房，成了堡子里最令人遐想的所在。林自强与张秀云新婚燕尔，如胶似漆。白日里，林自强依旧会出现在校场巡视，在议事厅处理军务，但眉宇间那万年不化的冰寒，似乎被春风悄然融开了一丝缝隙，偶尔望向内院方向时，眼底深处会掠过一丝极淡的、难以捕捉的暖意。而张秀云，玉骨初成的她，气质越发空灵清冷，如同月宫仙子，可每当林自强归来，那份清冷便会瞬间化作柔水般的温婉。她不再只是默默守望，开始学着打理一些简单的内务，在赵铁柱等人眼中，这位主母身上，渐渐多了一种沉静而坚韧的力量感。夫妻二人形影不离，那份默契与柔情，如同最上等的蜜糖，无声地浸润着这方刚刚经历血火的堡垒。
然而，这份只属于两人的甜蜜宁静，注定短暂。
时光悄然滑过半月。当堡内因大婚而残留的最后一丝喧嚣彻底沉淀下去时，另一份“热闹”，带着截然不同的意味，悄然降临。
这一日，红草堡的气氛再次变得微妙。堡门依旧大开，但悬挂的红绸早已撤下，换上了象征喜庆却也略显敷衍的普通红布。城墙上值守的士卒，眼神里也少了几分看大帅娶亲时的由衷欢喜，多了几分审视和好奇。
一支规模不大、甚至可以说有些寒酸的队伍，在午后时分，踏着飞扬的尘土，出现在堡门外。没有震天的唢呐锣鼓，没有喧哗的仪仗，只有几辆半旧的马车，拉车的马匹也显得有些瘦弱。队伍最前方，骑着马的两人，正是海城县彭家的家主彭万年，以及他的嫡子彭玉麟。两人皆穿着簇新却透着一股子拘谨的锦袍，脸上堆着近乎谄媚的笑容，眼神却闪烁不定，带着难以掩饰的惶恐和……一丝屈辱。
队伍中间，一辆稍显体面的马车帘子低垂，隐约可见里面端坐着一个穿着大红嫁衣的身影。
“海城县彭家，送亲至——！”彭家一个管事扯着嗓子喊了一声，声音干涩，在空旷的堡门外显得有些突兀。
守门的士卒验看了名帖，眼神复杂地扫了一眼那几辆寒酸的马车，又看了看彭家父子那强撑的笑脸，挥了挥手放行。队伍在无数道或好奇、或鄙夷、或了然的目光注视下，沉默地驶入堡内，向着帅府方向行去。
帅府门口，气氛更是古怪。没有彩棚，没有喧天的宾客。只有赵铁柱带着一小队亲兵，臂上象征性地缠着红布条，面无表情地肃立在门前。几位海陆川军核心将领和有司吏员，也接到了通知，神情各异地站在一旁，眼神交流间，都带着几分心照不宣的玩味和冷漠。
彭万年的马车停在帅府门前。他几乎是手脚并用地爬下车，整理了一下衣袍，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，对着赵铁柱等人连连作揖：“赵统领！诸位将军！辛苦辛苦！小女……小女今日过门，叨扰了，叨扰了！”
彭玉麟也赶紧下马，跟在父亲身后，腰弯得极低，眼神躲闪，不敢与任何人对视。
赵铁柱只是微微颔首，声音平淡无波：“彭家主客气。请稍候，大帅随后便到。”
彭万年连声应着“是是是”，额角却已渗出细密的冷汗。他偷偷抬眼，打量着眼前这威严的帅府大门，再想想去年自己带着厚礼、意气风发前来“提亲”时的情景，心头如同打翻了五味瓶，苦涩难当。那时，林家父子初露峥嵘，他彭家在海城县也算一方豪强，自以为下嫁嫡女是施恩，是投资。谁能想到，短短一年，风云突变！红草堡血战，林自强一战惊天下，刀意横空，雷音初成！林家父子已成了整个云州、乃至南汉国都举足轻重的庞然大物！他彭家？早已成了依附在巨树脚下、瑟瑟发抖的藤蔓！这所谓的“联姻”，早已失去了任何平等可言，彻底沦为了一场单方面的“献礼”，一个向新主表明忠心的仪式！嫁妆？若非怕太过难看，他连这几车都舍不得拿出来。
马车帘子被一只微微颤抖的手掀开。一个穿着大红嫁衣、盖着红盖头的女子，在两名神情同样紧张的陪嫁丫鬟搀扶下，小心翼翼地下了车。她的身姿窈窕，红盖头下隐约可见尖巧的下巴，但整个人的气场，却透着一种小心翼翼的卑微和不安。那身嫁衣，虽然也是红色，料子也算上乘，但无论是款式还是绣工，与半月前张秀云那身凤冠霞帔相比，都显得黯淡无光，甚至……有些陈旧。
帅府大门再次开启。
林自强走了出来。他没有穿吉服，依旧是一身玄色劲装，外罩一件半新的深青色外袍。臂上缠着一圈红布，算是唯一的喜庆点缀。他面容沉静，眼神深邃如寒潭，看不出丝毫情绪。只是当他目光扫过门口那局促不安的彭家父子和那个盖着红盖头、微微颤抖的身影时，眼底深处掠过一丝极淡的、冰冷的漠然。
张秀云静静地跟在他身后半步的位置。她穿着一身素雅的月白色衣裙，只在发髻间簪了一支简单的玉簪。玉骨初成带来的莹润光泽，让她即便素面朝天，也自有一股清丽脱俗的气质。她脸上带着恰到好处的、主母应有的端庄微笑，眼神平静地扫过彭家众人，最后落在那红盖头的身影上，眼底深处，无波无澜，只有一片沉静的湖面。
没有繁复的仪式，没有喧闹的宾客。
在赵铁柱的主持下，在寥寥几位海陆川核心人物作为“见证”的注视下，这场所谓的“迎娶侧室”，简化到了极致。
“新人，行礼——！”赵铁柱的声音刻板。
彭玉茹在两个丫鬟的搀扶下，对着林自强和张秀云的方向，深深福了下去，动作带着明显的僵硬。红盖头下，无人能看到她的表情。
林自强只是微微颔首，算是受了礼。
张秀云上前一步，亲自伸手，虚扶了一下彭玉茹的手臂，声音温和却带着不容置疑的距离感：“妹妹不必多礼，以后便是一家人了。”她指尖温凉如玉的触感透过薄薄的嫁衣传来，让彭玉茹的身体几不可察地抖了一下。
礼毕。彭万年如蒙大赦，连忙带着儿子上前，对着林自强和张秀云深深作揖，语气卑微到了尘埃里：“将军！夫人！小女蒲柳之姿，能侍奉将军左右，是她的福分，也是我彭家祖上积德！以后玉茹在府中，若有任何不妥之处，任凭将军夫人责罚！彭家……彭家上下，唯将军马首是瞻！但有差遣，万死不辞！”他身后的彭玉麟更是把头埋得更低，大气不敢出。
林自强看着彭万年那谄媚中带着恐惧的老脸，看着彭玉麟那瑟缩的身影，心中毫无波澜。一年前那场带着算计的“提亲”，早已在他心中淡去。如今的彭家，于他而言，不过是海陆川这盘大棋上一颗已彻底归顺、再无威胁的棋子。今日这场面，不过是走个过场，彻底钉死这颗棋子的位置。
“彭家主言重了。”林自强终于开口，声音平淡无波，听不出喜怒，“玉茹既入我林家门，自当一视同仁。彭家……安心便是。” 一句“安心”，既是安抚，也是警告。
彭万年父子闻言，如同听到了特赦令，连声称是，额头上的汗珠才稍稍止住。
“送彭家主。”林自强不再多言，转身向府内走去。