表演区域的喧嚣如同永不落幕的浪潮。而在校场边缘，则是另一番人间烟火的热闹景象。
美食区香气四溢，勾动着最原始的馋虫。大铁锅里翻滚着浓白如奶的骨头汤，里面是切得大块的蛮兽肉和粗壮的筒子骨，肉香混合着骨髓的醇厚，热气腾腾。旁边是滋滋作响的烤肉架，大块大块用秘制酱料腌制过的兽肉串在铁钎上，被炭火烤得油脂四溢，焦香扑鼻，撒上粗粝的辣椒面和孜然粉，味道霸道无比。刚出炉的、脸盆大小的厚实麦饼，外皮焦脆，内里暄软，散发着粮食的甜香。还有大桶大桶新酿的“烧刀子”，酒香浓烈，勾得嗜酒的汉子们挪不动步。
“来啊！刚出锅的炖大骨！烂糊入味！壮筋骨咯！”
“烤蛮兽肉串！香喷喷！一串顶十串！”
“热乎的麦饼！管饱！管够！”
“烧刀子！驱寒活血！男人喝了有劲道！”
摊主们扯着嗓子吆喝，唾沫横飞，脸上洋溢着朴实的笑容。人们围在摊子前，大快朵颐。汉子们端着粗瓷碗，大口喝酒，大块吃肉，油脂顺着嘴角流下也浑不在意。婆娘们则小心地吹着热气，将烤得焦香的肉串撕下细嫩的肉丝，喂给身边馋得直流口水的孩子。空气里弥漫着肉香、酒香、麦香和汗水的味道，浓郁得化不开，构成最诱人的年节画卷。
玩具区更是孩子们的乐园。各种用兽骨、木头、草茎、彩纸制成的小玩意儿琳琅满目。有打磨得光滑的兽牙项链，有能发出尖锐哨声的骨哨，有雕刻着简单兽形的小木刀小木剑，有色彩斑斓、会迎风转动的风车，有用坚韧兽筋和硬木做成的弹弓，还有用硝石土法制作的、更安全的“摔炮”……每一样都充满了边塞的野趣和手作的质朴。孩子们攥着好不容易从大人那里讨来的几枚铜钱，在各个摊子前流连忘返，小脸上满是兴奋和纠结，盘算着买哪个好。
林小丫穿着簇新的小红袄，梳着两个羊角辫，像只快乐的小蝴蝶，在人群里钻来钻去。她身后跟着几个童子营的小跟班。此刻，她正挤在一个卖彩绘泥人的摊子前，大眼睛亮晶晶地盯着一个捏成威风凛凛“将军”模样的泥人，那泥人眉眼间竟有几分像她爹爹林大山。
“小丫姐，这个好看！”一个小男孩指着泥人。
“嗯！”林小丫用力点头，小手紧紧攥着几个铜板，又看看旁边一个捏成小狮子模样的泥人，小脸上满是挣扎，“可是…小狮子也好威风…”
“都买！都买！”另一个稍大点的孩子怂恿道。
林小丫苦恼地皱着小眉头，数了数手里可怜的几个铜板，最终还是恋恋不舍地放下了小狮子，指着那个“将军”泥人：“老爷爷，我要这个！”
捧着心爱的“将军”泥人，林小丫心满意足，又拉着小伙伴们冲向卖糖画的摊子。看着金黄色的糖稀在老人灵巧的手下，瞬间变成展翅欲飞的鸟、摇头摆尾的鱼，最后变成一条威风凛凛的“小龙”，林小丫的眼睛都直了，小心翼翼地舔着那晶莹剔透的糖龙，甜得眯起了眼。
校场一角，临时搭起的戏台上，锣鼓点锵锵响起。这是来自海城县韩烈特意派人送来的一个小戏班，唱的是北地流行的梆子戏。
今日上演的是《定军山》。老生苍劲的唱腔，武生矫健的跟头，花脸粗豪的念白，引得台下懂戏的老人们摇头晃脑，看得如痴如醉。不懂戏的孩子们也被那花花绿绿的戏服和热闹的武打场面吸引，挤在台前看得目不转睛。
林自强陪着父亲林大山站在人群稍远处。林大山背着手，目光沉静地看着戏台，脸上没什么表情，偶尔在老生唱到苍凉激越处，眼神会微微波动一下。林自强则更多地看着台下那些沉浸在戏曲中的老人和孩子，看着他们脸上纯粹的快乐，心中有种奇异的安宁。这天玄大陆的戏曲，腔调铿锵，故事多是英雄豪杰、保家卫国，倒意外地贴合红草堡的气质。
“爹，韩校尉这份心意，倒是难得。”林自强低声道。
“嗯。”林大山微微颔首，目光扫过戏班后台几个看似寻常、眼神却异常精悍利落的汉子，声音平淡，“看戏是真，看人，也是真。”
林自强心中了然。韩烈派人送戏班，既是年节情谊，恐怕也有借机观察红草堡虚实、探听青坑动向的意图。这庙会的热闹之下，暗流从未停歇。
夕阳西沉，暮色四合。巨大的篝火堆燃烧得更加旺盛，将整个校场映照得亮如白昼。庙会的气氛并未因天色而减弱，反而进入了另一个高潮——猜灯谜，放河灯！
堡内几条主要的街巷旁，早已挂起了一盏盏简易的灯笼。灯笼用红纸糊成，形态各异，有圆的，有方的，有鱼形的，有兽首状的。烛光透过红纸，散发出温暖朦胧的光晕。每盏灯笼下，都垂着一张红纸条，上面用墨笔写着谜语。
“麻屋子，红帐子，里面住着白胖子。（打一食物）”
“有头没有尾，有角没有嘴，摇动角与头，生来爱戏水。（打一玩具）”
“铜鼎卫，保家乡，斩山君，威名扬。（打一红草堡人名）”
谜语有难有易，有文雅的，也有充满红草堡特色的。男女老少都兴致勃勃地围着灯笼猜谜。猜中了，便能从守灯的老者那里领到一小包糖果或几枚铜钱，引来一片羡慕的笑声。猜不中的，抓耳挠腮，互相讨论，其乐融融。
“我知道我知道！第一个是花生！”一个半大孩子兴奋地跳起来喊道。
“那第三个呢？”旁边有人起哄。
“第三个…第三个…”孩子挠着头，看着谜面“斩山君”，灵光一闪，“是堡主！林堡主！”
“哈哈！答对啦！”守灯老人笑着递过一小包松子糖。
林小丫也挤在人群里，踮着脚看谜语。她认识的字不多，看得一知半解，急得小脸通红。最后还是旁边一个识字的妇人笑着给她念了谜面，又提示了几句，她才恍然大悟，兴奋地领到了一小把果脯。
猜灯谜的欢声笑语还在街巷间回荡，更动人的一幕在堡墙内侧的引水渠边展开。
引水渠早已破开冰面，渠水在灯笼火光的映照下，泛着粼粼波光。人们——尤其是年轻的男女和带着孩子的父母——纷纷来到渠边。他们手中捧着用油纸或薄木片做成的小小船形河灯，船中心放着一小截蜡烛。
点燃蜡烛，小心翼翼地将河灯放入水中。一盏，两盏，三盏……星星点点的烛火，随着清冽的渠水缓缓漂流而下，汇聚成一条流动的光带，蜿蜒穿过堡垒，仿佛将天上的星河引到了人间。
烛光摇曳，映照着放灯人虔诚或期盼的脸庞。
“愿爹娘身体康健…”
“求山神保佑，开春风调雨顺…”
“希望俺家男人平平安安…”
“愿红草堡…永远安宁…”
低低的祈愿声在渠边呢喃，随着烛光一起飘向远方。孩子们兴奋地看着自己的河灯漂远，拍着小手。年轻的男女则并肩而立，借着朦胧的烛光和水声，交换着羞涩的眼神和低语。
林自强站在稍远的暗处，看着渠水中那绵延流淌的暖色光带，听着风中隐约传来的祈愿声。这份在血火边陲中生长出的、带着烟火气的虔诚与期盼，让他心头触动。他下意识地摸了摸怀中那枚彭芸娘送的、小小的红色护身符。在这片陌生又熟悉的星空下，在这喧腾与静谧交织的夜晚，一种深沉的归属感与守护的责任，如同那渠中烛光，在心中静静燃烧。
林小丫不知何时跑到了他身边，小手扯了扯他的衣角，仰着小脸，眼睛亮晶晶的，指着渠水中一盏特别精致的莲花灯：“自强哥，你看！那盏灯漂得好远！它会漂到哪里去呀？”
林自强蹲下身，揉了揉妹妹的小脑袋，看着那盏摇曳着温暖光晕、渐渐融入光带远方的莲花灯，轻声道：
“它会漂到很远很远的地方…把咱们红草堡的平安喜乐，带给天上的星星看。”
他抬头，望向北方那深邃依旧、仿佛吞噬了所有光线的群山暗影。
“也会漂到…那些需要光亮的地方。”