彭玉茹始终未曾抬眼看他，只是盯着自己面前的玉杯，仿佛那杯中的琼浆玉液有无穷的吸引力。
宴席重启，珍馐美味流水般呈上，觥筹交错。彭天罡与彭天放言语间极尽笼络，时而赞叹林大山治理红草堡有方，收拢流民乃大功德；时而关切询问南部三镇赋税督管之事，话里话外暗示彭家可提供“臂助”；时而又将话题引到林自强身上，夸他少年英武，前途无量。
林自强应对得体，言语简洁，该谦逊时谦逊，该坚持时寸步不让。谈及赋税，他只言“奉旨办事，尽力而为”，将彭家伸出的“援手”轻轻挡回；谈及自身，也只道“守土安民，乃本分”。
他话语不多，却字字清晰，带着一股不容置疑的笃定，让那些试图从他口中套出更多红草堡虚实或试探其心性的言语，如同泥牛入海。
酒过三巡，气氛似乎融洽。彭家一位旁支的年轻子弟，名叫彭文远，借着几分酒意，端着酒杯起身，脸上挂着看似亲热实则倨傲的笑容，走到林自强席前：“久闻林少将军勇武过人，在边关杀得蛮子闻风丧胆！今日得见，果然名不虚传！来，小弟敬少将军一杯！不知少将军在红草堡，平日里除了练兵，可有些别的消遣？比如…品鉴下诗词歌赋，或是赏玩些金石古玩？” 话语间，隐隐带着世家子弟对边陲“粗鄙武夫”的优越感。
阁内瞬间安静下来，丝竹声也停了。所有人的目光都聚焦过来，带着玩味。彭天罡端着酒杯，笑而不语，仿佛在看一场余兴节目。彭玉茹终于抬起眼，飞快地瞥了林自强一眼，又迅速垂下。
林自强放下筷子，抬眼看向彭文远。他脸上没什么表情，眼神却锐利如刀锋，平静地开口：“红草堡地处边陲，百废待兴。蛮族环伺，流民嗷嗷待哺。自强每日所思所想，唯有练兵、屯田、修堡、安民。诗词歌赋，金石古玩，乃太平盛世之雅事。自强身处险地，不敢懈怠，更无暇分心于此等消遣。彭兄好意，心领了。”他端起面前的酒杯，一饮而尽，“酒，我喝了。消遣之事，恕难奉陪。”
一番话，不疾不徐，却如同冰冷的铁石砸在锦绣堆里。既点明了红草堡的艰难处境，更毫不留情地刺穿了彭文远言语中那点可怜的优越感——你们海城世家子弟的“雅事”，在我红草堡的生存重担面前，不值一提！
同时，那“身处险地，不敢懈怠”八字，隐隐透出的金戈铁马之意，更让阁中几个养尊处优的世家子心头一凛。
彭文远端着酒杯僵在原地，脸上红一阵白一阵，笑容尴尬地凝固在脸上。他身后的几个彭家年轻子弟，眼中也露出羞恼之色。
“哈哈哈！好！”彭天罡适时地大笑起来，打破了僵局，“贤侄心系边陲，志存高远，实乃我辈楷模！文远，还不退下？莫要打扰贤侄用膳！”他看似斥责彭文远，实则轻飘飘地将此事揭过。
彭文远悻悻然退回座位，席间气氛恢复如常，只是那层虚伪的融洽下，暗流涌动得更加激烈。
彭玉茹再次抬眼看向林自强，这一次，她的目光停留了片刻，那双清澈的眸子里，似乎多了几分复杂难辨的情绪，不再是单纯的疏离与抗拒。