晨雾还未漫过护城河的青砖时，常遇春已在南门箭楼的阴影里立了半个时辰。指尖无意识摩挲着虎头湛金枪的枪缨，那缨穗是去年征婺州时，营中缝补衣裳的老妇用染红的麻线编的，如今浸过的血渍早发黑，却仍比寻常缨穗更韧些——就像他手下那些从濠州一路跟来的老兵，皮实得能扛住刀砍箭射，也扛得住这平江城里旷日持久的饥饿与绝望。
昨夜地道里传来的捷报还在耳边响着。负责挖地道的百户是个山东汉子，满脸煤灰地冲进帅帐时，连甲胄上的泥土都在掉渣，嗓门大得能掀了帐顶：“将军！地道通了！张士诚那龟儿子的粮库，咱给烧了个精光！” 当时帐里的灯花“噼啪”爆了一声，常遇春记得自己刚灌下去的米酒还在喉咙里烫着，猛地一拍桌子，震得砚台里的墨汁都溅到了军报上——那军报上还写着“城内粮草可支三月”，如今看来，不过是张士诚自欺欺人的笑话。
可他也没高兴太久。后半夜巡营时，隔着护城河的水腥味，他隐约听见城里传来的哭声。不是打仗时的惨叫，是那种细弱的、像被捂住嘴的呜咽，断断续续飘在风里。有个刚从城边摸回来的斥候，膝盖上还插着半支断箭，咬着牙拔出来时，血顺着裤管流进草鞋里，却低声说：“将军，城里……有人在挖树皮。还有个小孩，抱着个死老鼠，哭得快断气了。” 常遇春当时没说话，只是把自己身上的披风解下来扔给斥候，指尖触到对方冰凉的肩膀时，突然想起自己老家的侄子——要是这仗再打下去，那孩子会不会也得靠树皮过日子？
“伯仁。” 身后传来熟悉的声音，常遇春回头，见朱元璋正披着件素色披风走过来，身后跟着徐达和几个参军。朱元璋的靴子踩在露水打湿的草地上，留下一串浅浅的脚印，他走到常遇春身边，目光越过护城河，落在平江城南门那高耸的城楼上——城楼上的“吴”字大旗早已褪色，被风刮得歪歪斜斜，像个快撑不住的病人。
“城里的情况，斥候都跟你说了？” 朱元璋的声音比平时低些，带着几分不易察觉的沉重。常遇春点头，握紧了枪杆：“回大帅，粮草烧了之后，张士诚就没再开过城门放百姓出来。昨儿夜里，城墙上的守军连射箭的力气都快没了，有个兵丁想爬下来投降，刚翻到一半，就被上面的人一刀砍了，尸体掉进护城河里，飘了半宿。”
徐达在一旁补充道：“咱们的粮道倒是通畅，可这平江城墙太硬，之前攻了三次，都折了不少兄弟。如今地道战成了，张士诚的底气该泄了，是时候总攻了。” 朱元璋点点头，转过身，目光扫过帐下众人，最后落在常遇春身上——那眼神里有信任，有期待，还有几分只有他们这些从濠州一起过来的老兄弟才懂的默契。
“伯仁，” 朱元璋拍了拍他的肩膀，掌心的温度透过甲胄传过来，“南门，就交给你了。我要你，做那把最锋利的尖刀，第一个捅进张士诚的心脏里！” 风裹着晨雾吹过来，掀动朱元璋披风的下摆，常遇春看着眼前这位从放牛娃走到如今的大帅，突然想起当年在滁州，两人一起啃着硬饼子说要“让天下人有饭吃”的日子。他单膝跪地，甲胄与地面碰撞发出沉闷的声响，声音洪亮得能穿透雾气：“末将遵命！不破城门，誓不回营！”
起身时，他看见朱元璋眼里闪过一丝笑意，徐达也冲他点了点头。几个参军正忙着在沙盘上标注火炮的位置，阳光还没出来，沙盘上的蜡烛光晃得人眼睛发花，可每个人脸上都带着一股憋了太久的劲——这平江，终于要破了。
总攻的日子定在三天后的黎明。这三天里，常遇春没合过几眼。白天忙着部署火炮，那些从应天运来的巨型火炮，每一门都得二十个壮丁才能拉得动，炮身上的铁箍都磨得发亮，炮口对着南门，像一头头蓄势待发的巨兽。夜里他就巡营，走到每个帐篷前，都能听见士兵们磨刀子的声音，或是低声说家常的话——有个小兵才十六岁，是去年从陈友谅那边投降过来的，抱着个布包跟同伴说：“等破了城，我就把这包点心送回老家，我娘肯定没吃过这么甜的。” 常遇春走过去，从怀里摸出块糖递给他，那小兵愣了愣，接过糖时手都在抖，小声说了句“谢谢将军”，声音里带着哭腔。
到了总攻那天，天还没亮，浓重的雾气就把平江城裹得严严实实。常遇春站在阵前，身披赤色披风，手里的虎头湛金枪在微光里泛着冷光。身后的士兵们都屏住了呼吸，只有火炮的金属部件偶尔碰撞，发出“叮”的轻响。雾气里能听见城墙上守军的咳嗽声，还有不知谁在低声祈祷，声音细得像蚊子叫。
“将军，时辰到了。” 身边的副将低声提醒。常遇春深吸一口气，雾气里的水腥味和泥土味呛得他喉咙发紧，他抬手，拔出腰间的佩刀，刀刃划破空气，发出清脆的“唰”声。
“放！”
这一个字刚出口，身后的数十门火炮就发出震天的怒吼！火光瞬间撕裂了晨雾，橘红色的火焰裹着黑烟直冲上天，巨大的石弹带着死亡的呼啸，“咻”地掠过护城河，狠狠砸向南门城墙。常遇春只觉得脚下的地面都在颤抖，耳朵里嗡嗡作响，连自己的呼吸声都听不见了。他眯着眼看着那些石弹撞在城墙上，砖石飞溅，像下雨一样落下来，烟尘弥漫在雾气里，把整个南门都罩得灰蒙蒙的。
第一发石弹砸在城墙的垛口上，那垛口瞬间就塌了半边，碎石块“哗啦啦”掉进城里，隐约能听见城里传来的惨叫。第二发石弹更准，直接砸在城门上方的城楼柱子上，木头断裂的“咔嚓”声隔着老远都能听见，城楼的瓦片像雪片一样往下掉。常遇春握紧枪杆，指节都泛了白——他知道，这城墙再硬，也扛不住这样的轰击。
炮击持续了半个时辰。当最后一门火炮的炮声落下时，雾气已经被烟尘染成了灰色。常遇春挥了挥手，身后的步兵方阵立刻动了起来。无数明军士兵扛着云梯、推着冲车，踩着还在发烫的地面，如潮水般涌向城墙。他们的脚步声整齐划一，像擂鼓一样，震得护城河里的水都泛起了涟漪。
城上的守军终于反应过来，箭矢如雨点般落下，“咻咻”地穿过烟尘，扎在士兵们的甲胄上、云梯上。有个扛云梯的士兵刚冲到城墙下，一支箭就射穿了他的喉咙，他闷哼一声，手里的云梯“哐当”掉在地上，人顺着城墙滑下去，血顺着墙砖流下来，染红了一片。可后面的士兵连停都没停，立刻扛起另一架云梯，继续往前冲。
滚木礌石也从城上砸下来，“轰隆”一声砸在冲车上，冲车的木板瞬间就裂了，里面的士兵被砸得喷出血来，却还是咬着牙，推着冲车继续往前。常遇春看着眼前这一幕，眼眶突然有些发热——这些士兵，有的是农民，有的是工匠，有的甚至是以前的乞丐，可现在，他们都在为了“天下太平”这四个字，拼命往前冲。
“跟我来！” 常遇春大吼一声，催动战马，身披的赤色披风在烟尘里展开，像一团燃烧的火焰。他手里的虎头湛金枪横扫出去，将几支射向他的箭矢打飞，枪尖划过空气，发出“嗡”的轻响。身后的精锐亲兵立刻跟上，他们的甲胄都是特制的，比普通士兵的更厚，手里的刀枪也更锋利，跟着常遇春，像一道红色的闪电，直扑城门。
一路上，凡有挡路的守军，无论多少，皆被常遇春一枪挑飞。有个守军小校举着大刀冲过来，嘴里喊着“杀了常遇春”，常遇春根本没躲，枪尖直接刺穿了他的胸膛，那小校的大刀“哐当”掉在地上，眼睛瞪得溜圆，嘴里涌出的血沫溅在常遇春的披风上，又很快被风吹干。还有几个守军想从城墙上跳下来偷袭，常遇春回手一枪，枪杆砸在他们的背上，骨头断裂的声音清晰可闻，那些人摔在地上，再也没爬起来。
他的枪法大开大合，势大力沉，每一击都带着千钧之力。有一次，三个守军同时扑上来，他一枪挑飞左边那人的兵器，再回身一扫，枪杆砸中中间那人的脑袋，最后顺势一刺，枪尖穿透右边那人的小腹——整套动作行云流水，连马都没停一下。亲兵们跟在他身后，见将军如此勇猛，士气更盛，刀光剑影里，很快就杀开了一条血路。
很快，他们便杀到了城门下。常遇春勒住马，抬头看了看那扇巨大的城门——城门是用楠木做的，外面包着铁皮，此刻被炮击得坑坑洼洼，铁皮都卷了边，可门后却被巨大的木栅栏和沙袋堵得严严实实，看起来还是坚固异常。城上的守军见他们到了城门下，射得更凶了，箭矢“噼里啪啦”扎在城门上，像刺猬的毛，还有热油从城上浇下来，“滋滋”地冒着烟，落在地上，把泥土都烫得发黑。