“比铁牛还厉害？”
“不可能吧，这小子看着不像啊！”
各种惊呼声、议论声在山寨里悄然蔓延开来。常遇春没有理会这些声音，他只是稳稳地抱着柴火，迈开脚步，朝着铁牛指的方向走去。他的步伐稳健，甚至可以说是轻松，仿佛那百来斤的柴火，真的轻如鸿毛。
铁牛也愣了一下，随即嘿嘿一笑，那凶狠的表情似乎缓和了一些，他拍了拍常遇春的肩膀，力道却不小：“好小子，有点意思！力气不小嘛！走，跟哥去后厨！”
常遇春点了点头，抱着柴火，跟在铁牛身后。一路上，他感觉到了那些投来的目光，有惊讶，有嫉妒，有好奇，也有……一丝敬畏。他心中暗自冷笑，这些家伙，不过是没见过世面罢了。他常遇春的力气，岂是这小小柴火能限制的？
穿过几间营房，穿过一条狭窄的土路，山寨中央，一处相对宽敞的地方，便是后厨。后厨里热气腾腾，弥漫着食物的香气，几个厨娘正在忙碌着，有的在洗菜，有的在切肉，有的在灶台前忙碌。看到铁牛带着常遇春进来，她们都停下了手中的活计，好奇地打量着这个能轻松抱起大堆柴火的新人。
铁牛将常遇春介绍给厨娘们：“这是新来的，叫常遇春，以后就跟着你们干活。这小子力气大，让他劈柴、烧火、挑水，都行。”
厨娘们点点头，其中一个看起来像是领班的中年妇人，打量了常遇春一眼，说道：“行，有气力就好。小常，你先去那边劈柴吧，灶膛里的柴快烧完了。”
常遇春应了一声，走到堆放着粗壮原木的角落。这里的柴火都是需要现劈的，那些原木坚硬无比，普通的斧头劈下去，往往只能留下浅浅的痕迹。
常遇春拿起一把看起来颇为沉重的斧头，掂了掂分量，觉得还算趁手。他走到一根粗大的杂木前，没有丝毫犹豫，双臂肌肉贲张，奋力一劈！
“咔嚓！”
一声清脆的断裂声响起，那根看似坚硬无比的杂木，竟然被常遇春一斧头劈成了两半！木屑纷飞，力道之大，让旁边的一个厨娘都吓了一跳，忍不住后退了一步。
“好力气！”中年妇人眼睛一亮，赞道，“这柴火，一般的小子劈起来都费劲，你这一下就解决了！”
常遇春没有说话，只是继续挥动着斧头。他劈柴的动作并不算特别标准，但却充满了力量感，每一斧下去，都带着风声，伴随着清脆的断裂声。那些坚硬的杂木，在他手中，仿佛真的变成了豆腐，被轻松地劈成大小均匀的柴块。他的速度也很快，不一会儿，就劈出了一小堆整齐的柴火。
厨娘们看得目瞪口呆，纷纷交口称赞。这小子，不仅力气大，劈柴的速度和技巧也远超常人！
接下来是烧火。常遇春被安排到灶台前，负责烧火做饭。他并没有什么烧火的经验，但他观察力强，而且有股子灵性。他仔细观察着火苗的跳动，感受着火候的变化，不一会儿，就摸索出了门道。他添柴的时机、数量都恰到好处，总能让灶里的火苗保持旺盛而稳定的状态，锅里的饭菜也因此更加香喷喷。
厨娘们更是惊叹不已，这烧火看似简单，实则需要经验和对火候的精准把握。常遇春一来就做得如此出色，实在让人佩服。
挑水的时候，更是让其他负责挑水的山寨汉子侧目。山寨里的水井离后厨有一段距离，需要穿过一片林子。那些汉子一般都是挑一桶水，走起来都有些吃力。常遇春却不一样，他一个人，竟然能轻松地挑起两桶满满的水，而且走起路来，健步如飞，水桶在他肩上，仿佛轻若无物，连水都没有溅出来多少。
“我的乖乖，这小子是铁打的吗？”一个挑水的汉子看着常遇春的背影，忍不住喃喃道，“两桶水，还走得这么快，跟没挑一样。”
“可不是嘛，我挑一桶都快走不动了。”另一个汉子也附和道，眼中充满了羡慕。
就这样，常遇春在虎踞寨开始了他的“山寨岁月”。日子过得简单而充实，也异常艰苦。每天天不亮，他就得起床干活，劈柴、烧火、挑水、放哨、站岗……各种杂活，几乎样样都沾。直到深夜，等山寨里的人都睡下了，他才能在简陋的营房里，和衣而睡，累得几乎连手指都动不了。
山寨的环境虽然艰苦，空气中总是弥漫着浓重的烟火味、汗臭味，偶尔还能听到粗俗的叫骂声和酒肉的味道，让人感到压抑。但至少，这里能让他吃饱穿暖，不用再为下一顿饭发愁，不用再像以前那样，在颠沛流离中担惊受怕。
山寨的生活单调而重复，每天最重要的“工作”，似乎就是等待头领的命令，然后下山去“做买卖”。所谓的“做买卖”，在常遇春看来，不过是打家劫舍的遮羞布罢了。山寨里的人，大多都是些被生活所迫，或者犯下过失，走投无路才上山为匪的。他们大多粗鲁野蛮，信奉的是拳头和武力，谁的拳头硬，谁就是大爷。
常遇春很快就熟悉了山寨的运作。山寨大致分为几个部分：外寨负责警戒和打探消息，那里的人大多沉默寡言，警惕性极高；内寨则是头领和核心成员居住的地方，戒备森严，非核心成员不得随意出入；还有专门的练武场，那里时常能听到兵器碰撞的声音和喝骂声；库房里堆满了抢来的粮食、财物，是山寨的命脉所在；刑房则隐藏在山寨的最深处，阴森恐怖，据说里面关押着那些不听话或者犯了错的人，常常能听到凄厉的惨叫声。
刘据本人很少露面，但他的威严却无处不在。山寨里等级森严，头领之下，有大小头目，然后才是像常遇春这样的普通喽啰。头目们大多飞扬跋扈，对下级肆意欺压，稍有不慎，就会招来一顿毒打。常遇春因为力气大，又肯干，虽然只是个底层，但也渐渐得到了一些人的认可，比如铁牛，虽然看起来凶巴巴的，但对人还算不错，偶尔会指点他几句；还有一个小个子叫“猴子”，机灵古怪，嘴巴甜，经常给常遇春带来一些山寨里的消息，让他少走些弯路。
他也看到了山寨里的黑暗面。有一次，山寨里来了几个新投奔的人，都是些被逼无奈的穷苦百姓。其中有个年轻人看起来文质彬彬，说话也有些书生气，不太像干这行的料。结果，因为不小心得罪了某个头目，那个头目就借故将他毒打了一顿，打得皮开肉绽，最后还被赶出了山寨。那个年轻人拖着受伤的身体，一步一挪地离开山寨，背影显得无比凄凉。
常遇春看着那个年轻人狼狈离去的背影，心里说不出的滋味。同情？厌恶？还是……一丝隐秘的恐惧？他开始反思，自己来到这里，真的是对的吗？这里所谓的“自由”，不过是另一种形式的牢笼罢了。他想要的，难道就是这样的生活吗？
他开始利用放哨的机会，偷偷观察山寨的周围环境。山寨虽然易守难攻，但总归有些薄弱之处。他仔细记下每一处山道、每一个可能的出口，甚至开始尝试着学习一些基本的武艺。他知道自己虽然力气大，但毕竟没有经过系统的训练，招式稀疏，一旦遇到真正的危险，比如山寨内部争斗，或者与官府军队对抗，恐怕还是不够看。他渴望变得更强大，不仅仅是为了在山寨里立足，更是为了将来能保护自己想要保护的人。他的家人，他的朋友，那些他关心的人，他不能让他们也像那个年轻人一样，被随意欺凌。
日子一天天过去，常遇春在山寨里的地位也渐渐提升。他不仅因为力气大而闻名，还因为他的正直和勇敢，赢得了一些人的尊重。有一次，山寨里一个头目仗着权势，抢夺另一个头目手下辛苦打来的财物，双方差点动起手来。那个被打压的头目手下只有几个人，明显不是对方的对手。常遇春看不惯这种恃强凌弱的行为，虽然他只是个底层，但还是站出来主持公道，指着那个抢夺财物的头目质问道：“这是什么东西！抢自己人的东西，算什么本事！”
他的声音不大，但在寂静的山寨里却显得格外清晰。那个头目一愣，随即勃然大怒，指着常遇春的鼻子骂道：“你个小崽子，敢管老子的闲事？不想活了是不是！”
“我管的就是你的闲事！”常遇春毫不畏惧地回敬道，“山寨的规矩，难道是让你来破坏的？”
周围的人都被常遇春的胆量惊呆了，包括铁牛和猴子，他们拉了拉常遇春的胳膊，示意他别惹事。那个头目更是气得脸色铁青，但他似乎也忌惮常遇春那股子不要命的劲头，又或者是在众人面前不好下台，最终还是收敛了一些，悻悻地带着人离开了。虽然那个头目没有改变结果，但常遇春的这一举动，却让他在山寨里赢得了一些人的尊重，尤其是那些平日里被欺压的喽啰，看向常遇春的眼神里，多了一丝感激。
刘据似乎也注意到了常遇春。虽然他依旧很少露面，但偶尔会召见常遇春，问一些关于山寨防卫和后勤的问题。这些问题，对于常遇春来说，有些他懂，有些他不懂。但他都一一认真回答，不懂的，他会努力去思考，去学习，甚至会偷偷观察山寨的布局，思考如何改进防卫。有一次，刘据问起山寨水源的问题，常遇春便详细地描述了水井的位置、水量、水质，以及他观察到的可能存在的污染源。刘据听后，沉默了片刻，然后点了点头，说道：“不错，小子，有点脑子。”
这让常遇春既兴奋又紧张。兴奋的是，刘据似乎对他有些兴趣，这或许是一个机会；紧张的是，他不知道刘据对他感兴趣，到底是好事还是坏事。在这虎踞寨，人心叵测，多一个朋友，就多一条路；多一个敌人，就可能多一个陷阱。
山寨的生活虽然艰苦，充满了危险和不确定性，但常遇春却渐渐适应了。他不再像刚来时那样迷茫和无助，他开始有了自己的目标和方向。他想要在这个残酷的环境中生存下去，并且，他隐隐约约地感觉到，自己或许还能在这里，做出一些不一样的事情来。他看到山寨里那些人的麻木和挣扎，看到他们眼中的绝望和渴望，他开始思考，自己能不能改变些什么？哪怕只是微不足道的一点。
他常常在夜深人静的时候，躺在简陋的草铺上，望着屋顶的茅草，思考着自己的未来。他不知道自己能否离开这里，也不知道自己能否实现那个遥不可及的梦想。但至少，他现在还活着，还在这虎踞寨里，还在这充满了挑战和机遇的地方。他握紧了拳头，暗暗发誓，无论未来如何，他都要在这片土地上，走出一条属于自己的路来！他的眼神，在黑暗中闪烁着坚定的光芒，如同夜空中最亮的星。
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（本章完)