黔地的冬天，寒冷是湿漉漉的，能钻进骨头缝里。
京营大寨外围，一处新加固的哨卡旁，年轻的火长赵小五使劲跺了跺快要冻僵的脚，麻布鞋早已被泥水浸透，每走一步都发出“咕叽”的声响。
他原是京畿良乡的农户子弟，因家中田地不堪胥吏催逼，恰逢京营扩招，便投了军，因识得几个字，手脚也利落，在武备学堂学了三个月，便被派到了这西南前线，当了个管十人的火长。
他所在的这个哨卡，扼守着通往老鹰岩侧后的一条隐秘小路，位置紧要，却也格外艰苦。
哨卡是用新砍的松木勉强搭起来的棚子，四面漏风，地面总是泛着潮气。
棚子角落里，堆着些受潮后板结的“迅雷铳”火药，暂时成了无用的累赘。
“火长，这鬼地方，比咱老家冬天还难熬。”
一个同样来自北方的年轻士兵，搓着冻得通红的手，低声抱怨，“天天啃这硬得能崩掉牙的干饼，连口热乎汤水都难见。”
赵小五没说话，只是从怀里掏出一个小布包，小心翼翼地打开，里面是几块黑乎乎的粗盐。
他掰了一小块，递给那士兵。“含嘴里，有点滋味。省着点，这还是上次骆千户的人悄悄送来的。”
他们这火，十天前替换到这里，任务是监视这条小路，防止山上的叛军偷偷下山筹粮或传递消息。
十天里，除了几只松鼠和几声不知名的鸟叫，什么都没看到。但枯燥和寒冷，比敌人更折磨人。
赵小五拿起靠在棚壁上的弓，检查着弓弦是否受潮松弛。
在武备学堂，教官说过，在这地方，弓弩和腰刀比火铳可靠。
他想起离家时，老父塞给他的那包家乡的泥土，说是能防水土不服，早不知在哪个泥坑里化掉了。
“都精神点！”赵小五压低声音对棚里另外几个蜷缩着的士兵说道，“参谋司说了，越是这种时候，越不能松懈。山上那帮人，比咱们更饿，更冷。”
正说着，棚外负责了望的士兵突然发出了低低的警示鸟鸣。赵小五一个激灵，抓起弓，示意其他人噤声，悄然凑到了望口。
只见下方蜿蜒的小路上，影影绰绰出现了七八个身影，穿着破烂的苗服，步履蹒跚，不像是精锐，倒像是……逃难的？
“不像探子。”
赵小五皱眉。
他按照操典，没有立刻攻击，而是示意手下做好准备，自己则用生硬的、跟向导学来的苗语，朝
“站住！什么人？！”