皇后笑容不变，眼底却冷了一分。她转而看向云芷，状似随意地问道：“听闻前些时日，云画师为了逼那凶徒现形，似乎动用了一些……非凡手段，还因此受了些损伤？本宫真是担心得很，这等伤及元气的法子，日后还是少用为妙。也不知靖王是如何照顾的，竟让你涉此奇险。”
这话看似关心，实则句句直指云芷动用画皮师能力以及萧绝保护不力，更暗藏挑拨。
云芷心头一凛，尚未开口，萧绝已冷声接过话头：“凶徒狡诈，非常手段方能克之。云画师为国效力，不惜己身，其志可嘉。儿臣自会倾尽全力，护她周全，不劳母后费心。”
他语气强硬，直接将皇后的“关心”顶了回去，更是坐实了云芷动用“非凡手段”的事实，却将其拔高到“为国效力”的高度。
皇后握着团扇的手指微微收紧，脸上笑容依旧完美，又转向云芷，目光似是不经意地扫过她垂在身侧的手：“说起来，本宫还听闻一桩奇事，说靖王与你之间，似乎有某种玄妙的联系？竟能感知彼此安危？也不知是真是假，若真有此等奇术，倒真是世间罕有的缘分了。”
终于问到了核心！契约之事，他们一直极力隐瞒，皇后竟也有所耳闻！
云芷心中警铃大作，感受到身旁萧绝的气息瞬间变得冰冷锐利。她抬起头，迎着皇后探究的目光，脸上适当地露出一丝恰到好处的茫然与羞涩（这得益于她多年模拟画像观察人心的功底）：“娘娘说笑了。臣女与王爷，不过是因查案多有合作，彼此信任，默契比常人稍好些罢了。至于感知安危……许是王爷洞察入微，关心则乱，才让外人有了些许误解。世间岂真有此等玄奇之事？”
她将一切都归咎于“默契”和“关心”，否认得滴水不漏，神情自然得彷若真的一般。
萧绝在一旁，面无表情地补充道：“市井流言，母后岂可轻信。”
皇后看着眼前这一唱一和、配合无间的两人，脸上的笑容终于有些维持不住，眼底的冷意几乎要溢出来。她端起茶盏，轻轻呷了一口，借此掩饰瞬间的失态。
接下来的赏花，便在一种表面和谐、内里暗潮汹涌的氛围中进行。皇后又旁敲侧击了几次，皆被云芷与萧绝或四两拨千斤，或直接强硬地挡回。有萧绝这尊冷面煞神寸步不离地守在旁边，皇后许多手段根本无法施展。
宴席终了，萧绝带着云芷告退。
离开长春宫那富丽堂皇却令人窒息的大门，秋日清冷的空气涌入肺腑，云芷才几不可查地松了口气，后背竟已惊出一层细汗。与皇后这等人物言语交锋，丝毫不比面对“鬼影”轻松。
萧绝走在她身侧，沉默片刻，忽然低声道：“她已知晓契约之事。”
不是疑问，是肯定。皇后的试探，太过明确。
云芷点了点头，心头沉重。皇后知晓，是否意味着国师也已知晓？这对他们而言，绝非好消息。
“无妨。”萧绝的声音冰冷而笃定，“知道又如何？只要找不到破解之法，这便是你我最大的护身符。”
他侧过头，看向她，目光深邃：“只是，往后的日子，需更加小心。”
云芷迎上他的目光，看到他眼中那不容置疑的守护与决绝，心中的不安竟奇异地平复了些许。她轻轻“嗯”了一声。
两人并肩走在长长的宫道上，阳光将他们的影子拉长，交织在一起。
长春宫内的暗斗，只是开始。婆媳（未来的）之间的硝烟，已然无声弥漫。而他们，一个伤重未愈的画皮师，一个身负枷锁的亲王，凭借着灵魂相系的契约，在这危机四伏的深宫与朝堂，艰难地开辟着属于他们的阵地。
（本章完）