“姐姐，你可知如今是何等盛世？圣君在位，海内承平，万国来朝！上京多少番邦胡商往来贸易，带来异域的珍宝奇物，也带走了我们的丝绸瓷器。街上可见碧眼胡姬当垆卖酒，亦有天竺僧侣设坛讲经。这世道，正在慢慢变化，虽则缓慢，却并非一成不变！”
他绕过书案，走到碧桃面前，距离近得能让她看清他眼中跳动的火焰。
“朝廷去年颁布了新令，允许寡妇、孤女自立户头，经营产业，虽则限制诸多，但终究是开了一道口子！江南一带，女子经商早已不是奇闻，余杭的丝织大户，有多少是由内宅妇人执掌？她们能做得，姐姐为何做不得？”
碧桃被他眼中炽热的光芒灼得心头发烫。
“我…我如何能与那些世家夫人相比？她们有家族倚仗，有本钱支撑……”
“缺的不是家世，不是本钱！”
薛允玦打断她，语气斩钉截铁。
“缺的是敢想敢为的胆识！缺的是挣脱樊笼的勇气！缺的是像姐姐这样，身处逆境却仍不放弃向上、心思灵巧又肯吃苦耐劳的人！”
他深吸一口气，努力平复了一下过于急促的呼吸，放缓了声音，描绘着一幅瑰丽的画卷。
“姐姐，你想想。若你精于绣艺，便可钻研失传的针法，绣出别人绣不出的精品。届时，何愁没有达官显贵捧着金银上门求购？若你通晓文墨，便可为那些无法抛头露面的闺阁女子代笔写信，撰写传记，甚至整理书稿。这天地，远比姐姐想象的要大，要精彩！”
碧桃的呼吸不由得跟着他的话语急促起来，那是与她现在谨小慎微的生活截然不同的景象。
“可夫人那里。”
她仍有顾虑，干娘对她恩重如山，她若生出离意，岂非忘恩负义？
上回她才学到一句，父母在，不远游。
岂不与之相悖。
薛允玦眸光一闪，低声道。
“母亲是真心疼你，她若知你有更好的前程，未必会阻拦。况且，并非要你立刻离府。你可以慢慢筹划，暗中积蓄力量。学习识字、算术、经营之道，结交有用的人脉，甚至可以……利用府中的资源，悄悄为自己铺路。”
他这话说得极轻，带着世俗的叛逆。
“利用府中资源？”
碧桃惊愕地抬眼。
“不错。”
薛允玦点头。
“大哥允你请教，你便可正大光明地学习经史子集，增长见识。瑾瑜表哥学识渊博，你便可向他请教经济实务，乃至各地风物人情。便是二哥……”
他顿了顿，语气有些微妙。
“他结交三教九流，消息灵通，你若能得他些许助力，于你了解外界行情亦有裨益。这些，不都是现成的资源吗？姐姐，你要学会‘借力’。”
碧桃只觉得脑海中嗡嗡作响。
“我需要好好想想…”
她抚着额角，感觉心跳得厉害，既惶恐，又夹杂着兴奋。
“自然要想，要仔细地想。”
薛允玦退开一步，重新拿起画笔，蘸了些许墨，在那精致的鸟笼旁，轻轻勾勒出几笔遒劲的枝干，仿佛那笼中之鸟下一刻便能振翅飞出，落于那自由生长的树木之上。
“姐姐，人生在世，不过短短数十载。是甘愿做一只羽色鲜亮却终身困于方寸之间的笼中鸟，还是拼尽全力，哪怕只能做一刻翱翔于苍穹的鸿雁？这选择，在于你自己。”
碧桃怔怔地看着那幅画，画中鸟儿的眼神似乎也变了，不再是单纯的温顺，而是透出了一丝对笼外世界的渴望。
她紧紧攥住了手中的帕子，指尖因用力而微微发白。
良久，碧桃才缓缓抬起头，眼神复杂地看着薛允玦，轻声道。
“三哥，你……你为何会对我说这些？你自己……”
你想飞出这牢笼吗？这句话，她没有问出口，但彼此心照不宣。
他自己身陷病弱之躯，家族期望之中，他的抱负与困顿，只怕比碧桃更甚。
薛允玦的眸光黯淡了一瞬，随即又强自亮起，他扯出一个略带苦涩的笑容。
“弟弟我身陷此局，病骨支离，许多事已是力不从心。但姐姐你不同，你健康，你年轻，你还有无限可能。莫要……辜负了这份可能。”
这一刻，碧桃看着他，有同情，有感激，更有一种同是“笼中鸟”的相惜之感。
她第一次如此清晰地感受到，这位看似冷寂疏离的三少爷，内心竟藏着如此炽热而高远的志向，以及一份推己及人的善良。
“三哥的话桃儿记下了。”
碧桃站起身，对着薛允玦郑重地福了一福。
“我会好好想想的。”
薛允玦点了点头，脸上露出了一个真正称得上轻松的笑容。
“姐姐早些回去歇息吧。夜路难行，小心脚下。”
碧桃应了一声，提起空了的食盒，怀抱那本《林下风致》和绒花盒，再次走入夜色中。
回廊依旧寂静，月光依旧清冷，但她的心境，却与来时截然不同。
她抬头望向夜空，几颗寒星点缀其间，遥远而明亮。
那高悬的明月，照得见这深深庭院，也照得见那她从未踏足过的天地。