“嬷嬷，您这一走，桃儿心里空落落的，以后遇到事，连个商量的人都没了。”
张嬷嬷慈爱地揽过她的肩，让她在榻边坐下，轻轻拍着她的背。
“傻孩子，路总要自己走的。嬷嬷不能跟你一辈子。来，擦擦眼泪，跟嬷嬷说说，上次跟着夫人去佛堂伺候老夫人，感觉如何？可看出了些什么门道？”
她有意引导碧桃思考，这也是教导的一部分。
同时，张嬷嬷也有自己的一番顾虑，如今，碧桃成了大夫人的干女儿，少不了要与老夫人接触，那一日她见碧桃，从老夫人那里回来过后，就有些心神不宁的。
问她呢，她也不愿多说。
如今她也好点点碧桃，免得她日后犯了错误。
碧桃用袖子擦了擦眼角，努力平复情绪，仔细回想起来。
“那天，老夫人表面上是在诵经念佛，可桃儿总觉得，那佛堂里比外面还让人喘不过气。”
她一边回忆，一边慢慢说道。
“老夫人问话很有章法，先问三夫人二房哥儿的病，又问夫人寿礼的事，最后还敲打了桃儿几句，说二少爷为了件衣裳闹脾气不合规矩。”
她将老夫人的问话顺序，以及当时各人的反应，包括二夫人的谨慎，三夫人的隐忍，以及老夫人那看似随意实则敲打的语气，都细细描述了一遍。
张嬷嬷听得频频点头，眼中露出赞许。
“嗯，观察得还算细致。那你觉得，老夫人是个什么样的人？”
碧桃蹙着眉，认真思索。
“桃儿觉得老夫人很厉害。她好像什么都不用做，只是坐在那里问几句话，就能让所有人都紧张起来。她不像表面看起来那么只管念佛，不管世事。”
“老夫人啊，才是这薛府里真正掌着定盘星的人。她年轻时陪着老侯爷经历过风浪，手段见识都不一般。如今年纪大了，看似放手让大夫人管家，实则眼观六路，耳听八方。你看她问话，先问二房的孙子，这是关心嫡脉传承，彰显她作为祖母，尤其是嫡祖母的权威；再问寿礼，这是考较大夫人理家是否周全，有无疏漏；最后借二少爷的事敲打你，甚至指带着敲打三夫人，这是一石二鸟，既敲打了可能‘不安分’的丫鬟，也敲打了她心中‘不称职’的儿媳。”
碧桃恍然大悟。
“原来是这样！桃儿只觉得压抑，却没想透这层层关联。那老夫人为何似乎更偏向夫人和二夫人，对三夫人却……”
张嬷嬷叹了口气，压低了声音。
“这里头缘故就深了。大夫人是嫡长媳，出身名门，掌家理事井井有条，能撑起门面，老夫人自然要倚重她，给她体面。二夫人嘛，” 她顿了顿，“二夫人性子柔顺，懂得示弱，更重要的是，她生了儿子。老夫人最重子嗣，尤其是嫡出的孙辈。二房那个哥儿，是老夫人的心头肉，看在孙子的面上，她对二夫人自然也多了几分宽容和亲近。”
“那三夫人呢？”
碧桃追问。
“三夫人也是明媒正娶的，为何老夫人似乎总看她不顺眼？就因为她连着生了三位小姐？”
“这是一方面，但不是全部。”