碧桃独自坐在镜前，手指无意识地摩挲着手腕上的金镯。
窗外的天色已经暗了下来，仆役们点燃廊下灯笼的细碎声响隐约传来。
然而，方才在静思斋那羞耻的一幕幕，却不受控制地再次侵袭她的脑海。
薛允玦那双乞求的眸子，他滚烫的肌肤，那声声摧人心肝的“姐姐”，还有自己那。
那逾越的触碰。
每一帧画面都让她脸颊发烫，心跳失序，手臂还残留着酸软的感觉。
她猛地甩了甩头，不行，绝不能在这个时候失态。
深深吸了几口气，她强迫自己将注意力拉回到眼前。
夫人让她去探望三少爷，她总得有个交代。
三少爷那般情形，是绝无可能出席今晚的宴席了。
她必须想好说辞，既要让夫人安心，又不能泄露半分实情。
让她想想该如何说。
面色潮红，呼吸急促，精神涣散，这确实是染了风寒，甚至是急症的模样。
至于屋内的一片狼藉……
只能推说是三少爷病中烦躁，不慎打翻了东西。
钱嬷嬷不在？
或许是去煎药，被三少爷病中脾气发作斥退了？
总之，绝口不能提那诡异的甜香的挣扎痕迹。
她在心中反复斟酌着言辞，务求恳切，带着对兄长的关切，又不能显得过于惊慌，以免引来夫人更深的疑虑。
她对着镜子，努力练习了几遍平静的语调，直到觉得自己能够勉强稳住声音里的颤抖。
恰在此时，门外再次响起了常嬷嬷轻快的脚步声和唤声。
“姑娘，时辰差不多了，香案都已备好，夫人让老奴来请您过去呢。”
碧桃最后看了一眼镜中盛装的自己，深吸一口气，压下所有翻腾的心绪，脸上努力扬起一抹得体而温顺的微笑，这才起身开门。
常嬷嬷见她装扮停当，眼中再次闪过惊艳，笑着携了她的手。
“走吧姑娘，夫人已在正厅等着了。”
穿过灯火通明的回廊，一路遇到的丫鬟婆子们纷纷避让行礼，口中恭敬地唤着“姑娘”。
碧桃微微颔首回应，心中却如同揣了只兔子，既为这突如其来的尊荣感到一丝恍惚，又为即将面对夫人和可能出现的变数而紧张。
踏入锦瑟院正厅，只见厅内烛火通明，正中设着香案，上面摆着三牲果品，香烟袅袅。
薛林氏穿着一身绛紫色缠枝牡丹纹的常服，端坐在主位上，气度雍容。
大少爷薛允珩已然在场，依旧是一身月白常服，安静地立在母亲身侧，见碧桃进来，目光在她身上停留一瞬，微微颔首示意。
碧桃上前，规规矩矩地向薛林氏行了大礼。
“桃儿给干娘请安。”
薛林氏见她打扮得如此出众，举止也比往日更显沉稳，眼中满是欣慰，亲自弯腰将她扶起。
“快起来，让我好好瞧瞧。”
她拉着碧桃的手，上下打量，赞道。
“好，好极了！这身打扮正合你的气质，清雅又不失贵气。”目光落在她腕间的金镯和发间的玉簪上，更是满意地点点头。
趁着行礼完毕，气氛融洽之际，碧桃垂下眼睑，适时地轻声回禀道。
“干娘，桃儿方才去静思斋探望三哥了。”
薛林氏闻言，立刻关切地问道。
“哦？玦儿如何了？病得可重？”
碧桃抬起眼，努力让自己的眼神显得忧虑。
“回干娘，三哥他…确实病得不轻。桃儿去时，见他面色潮红，额头发烫，呼吸也甚是急促，精神瞧着很是短少，连说话都有些费力。屋里…屋里似乎因他病中烦躁，不慎打翻了茶几，有些凌乱。桃儿瞧着，怕是染了急性的风寒，需要好生静养。”
她顿了顿，继续道。
“桃儿已将干娘赏的药材交给了三哥身边的小厮，也再三叮嘱了他们要好生伺候，按时服药。三哥自己也说，实在支撑不住，万分抱歉不能来参加今晚的认亲礼，恳请干娘恕罪。”
薛林氏听着，眉头微蹙，脸上流露出真切的心疼。
“这孩子…身子骨怎地这般弱。既病得重，自然是养病要紧，谈何恕罪不恕罪的。”
她叹了口气。