碧桃心中微凛，不知夫人此时寻她何事，忙应了声“是”，仔细收拾了东西，告退出来。
到了锦瑟院正房，薛林氏已收拾妥当。
碧桃抬眼一看，心下略感诧异。
夫人今日并未穿着往日那些颜色沉稳、料子贵重的常服，而是换了一身素面杭绸褙子，下身配着同色系的罗裙，头上也只簪了一支简单的白玉簪子，通身上下再无多余饰物，显得异常朴素清雅。
“来了。”
薛林氏见她进来，神色平和，声音也较往日更轻缓些。
“今日老夫人在小佛堂礼佛，我们过去伺候着。”
碧桃立刻明白了夫人这身打扮的缘由，忙垂首应道。
“是，奴婢明白了。”
薛林氏微微颔首，不再多言，起身便往外走。
碧桃连忙跟上，落后一步，保持着恰到好处的距离，心却因即将面对那位府中至高无上的存在而微微收紧。
老夫人的院子在薛府最幽静的东侧，名为“颐福堂”。
一路行去，廊庑深深，花木繁盛，却比别处更多了几分威压。
空气中隐隐传来的檀香气息，越靠近颐福堂便越是浓郁。
碧桃虽入府多年，但直接面对老夫人的机会并不多。
这位老夫人，姓周，出身江南望族，年轻时便以精明强干、治家严谨着称。
她是已故薛老太爷的续弦，并非薛林氏丈夫和二老爷的亲生母亲，却是三老爷的生母。
也正因这层关系，她对亲生的小儿子自然格外偏爱些。
关于老夫人的厉害，府里的老人都还记忆犹新。
据说当年老太爷在世时，有位极为得宠的姨娘，仗着宠爱和生下庶子，颇有些不安分，甚至试图动摇当时还是二奶奶的周氏的管家权。
结果，周老夫人不出手则已，一出手便是雷霆之势。
她并未与那姨娘正面冲突，而是不知用了什么法子，拿到了那姨娘暗中克扣月例、与外放印子钱的家人勾结牟利的铁证，直接呈到了老太爷面前。
人证物证俱在，老太爷纵然再宠爱，也无法包庇。
最终，那姨娘被送到了最偏远的庄子上“静养”，没两年就郁郁而终，其生下的庶子也被远远打发，至今在族中也没什么地位。
经此一事，府中上下再无人敢挑战周老夫人的权威，她也彻底稳固了自己在薛府的地位。
薛林氏嫁进来时，老夫人已逐渐放权，但余威犹在。
薛林氏能顺利接过管家重担，一方面是她自己能力出众，另一方面也离不开老夫人最初的支持。
但也正因如此，薛林氏对这位婆母始终存着一份敬畏之心。
她深知，老夫人虽然如今年纪大了，沉迷礼佛，看似不大管具体家事，平日里手上总盘着一串乌木佛珠，瞧着是个慈眉善目的老人，但只要她开口，说出来的话在薛府依然有着极重的分量。
尤其是在涉及家族体面、子孙前程的事情上，她的态度足以影响很多决策。
进了颐福堂院子，早有老夫人身边那位跟了她几十年，姓常的老嬷嬷在廊下候着。