“实在有失体统。”小太监闻言也皱起眉头。
这宫女终日困守深宫，不似那些官家女眷能自由出入，消息自然闭塞。故而苏蓁近日在院考场上扭转风评之事，她竟是全然不知。
正窃语时，忽见回廊转角转出几道身影，二人慌忙噤声垂首。只听一道细锐嗓音响起：新进宫的？
回掌公公，正是新调来的。掌事太监连忙应道。
小太监悄悄抬眼，见来者三人，为首者身着总管服制，身后随着两名二等太监。那位掌公公眼风扫过二人，最终定格在小太监面上：唤作什么？
奴才小禄子。小太监恭敬欠身。
就选他罢。掌公公对身后吩咐，前殿宴上缺个奉玉液的，瞧着还算机灵，应当不会冲撞贵人，让他去补上。
“遵命。”
小禄子心里又惊又喜，暗自盘算着：这样一来，不就能像方才宫女说的那样，拿到不少赏银了？要是能被哪位主子看中，往后说不定真能有出头之日。
在这深宫高墙里，谁不是绞尽脑汁想往上走？即便只是最底层的奴才，也揣着一朝得势、改变命运的念想。
前厅内早已聚了不少女眷。除却些与宫中嫔妃有亲的夫人小姐被请入内殿叙话，余下的皆在此处寒暄。
怎还不见苏将军夫妇？一位夫人摇着团扇轻笑，今日他们可是主角，莫不是要刻意压轴出场？
许是苏夫人舍不得让千金见人，特意藏着呢。圆脸夫人接话，语带戏谑。
苏战战功赫赫却从不纳妾，待薛北棠一心一意，在座这些终日周旋于姬妾间的贵妇们，哪个不暗生妒意？女眷们最善比较，见薛北棠夫妻和睦、子嗣成才，只觉刺眼得很，巴不得她也有不如意处。于是苏蓁便成了她们唯一能用以攻讦的软肋——这个愚钝粗鄙、年年宫宴必出丑的苏家千金，此刻竟成了贵妇们最期待的戏码。仿佛见证苏战夫妇因这个女儿蒙羞，便能慰藉她们心中的不平之气。
“不知今年苏四姑娘又该是怎样出场呢，”林新悦唇边噙着讥诮，“去罗那身缀满金叶的衣裳可谓‘光彩照人’，配上满头金钗更是‘贵不可言’。今年莫不是要改镶银箔了？”
四周顿时响起一片附和的轻笑，讥讽之语此起彼伏。
正当此时，一道清亮嗓音破空而来：“诸位且慎言，如今苏四小姐尽得苏将军真传。当日院考场上连温家公子都败在她箭下，若惹她不快，改日要与诸位切磋步射可如何是好？”话音方落，满座霎时寂静。在场不少女眷曾亲眼目睹院考场情形，这话令她们不由胆寒——温南尚且不放在眼里，若真触怒了她，那离弦之箭岂是儿戏？
说话之人正是杨静仪。话音刚落便遭杨夫人以目警示。这般得罪满堂贵妇实非明智之举。杨静仪却浑不在意地蹙了蹙鼻尖——她最厌这等背后嚼舌的行径，这些人在苏战面前毕恭毕敬，转身却对其女极尽嘲讽，实在令人不齿。
未待这阵尴尬消散，门外忽传太监通禀：“威武大将军到——”
满堂目光齐向殿门望去。