殿选之上，男子组的“科目抉择”仍在持续。
经义、时赋两门科目，历来走的是稳妥路子，选考之人自然不在少数。这两类考核，要么靠过硬的记性，要么凭对国学典籍的深耕细作，只要肯花功夫，大多能在考场上崭露头角。与之相反，选择辩论科目的学子，却是稀稀疏疏，没几个身影。
辩论要针对当下的朝堂大事发表看法，实用性极强，也是最贴近官场事务的考核内容。可在场的多是青涩的年轻学子，除了少数跟着家中教习提前接触政务的名门子弟，多数人对朝堂之事还似懂非懂，更别说提出像样的对策了。所以辩论科最难，但只要能在这科里出彩，基本就等于半只脚跨进了仕途。
而苏蓁，视线自始至终都停留在面前的牌局上。
当年墨梵那篇惊艳众人的《治世论》，正是在第三轮“择”环节中所作。这“选”颇有讲究，男子可择女子，女子可择男子，学子们自然也有权择选自己的先生。
彼时，便有一位男学子，径直选了墨梵作为自己的考评先生。墨梵本就天资过人、学识深厚，只见他立于台上，不过片刻思索，一篇国学辩论文便已落笔。文中言辞流畅、引经据典，却无半分浮夸之态，每一句都切中要害，当场便让众人惊叹不已。
这般出众的才学，很快就引起了几位皇子的关注。可墨梵性子独特，只坦诚表示自己只想在尚学堂担任国学先生，并无入仕之意。他态度十分坚决，若不是后来萧承煜多次放下身段诚心相邀，加之苏蓁从旁筹划，这位惊才绝艳的先生，或许当真会隐于市野。
苏蓁凝视牌局，经纬纵横宛若前世命途。她广袖轻拂，牌子顷刻零落。素手拈起一子清脆落枰——这一局，不妨由她重新来开局。又何妨？
魏砚先是抬手整了整衣袖，又抬手将发髻仔细拢了拢，转头问身边的小厮：“你看爷这模样，还成吗？”
“少爷您这模样，简直是玉树临风、气度非凡，今日定能惊艳全场…”小厮嘴甜得很，奉承的话随口就来。
魏砚听得嘴角一翘，满脸得意，当即就要起身往台上走。一旁的魏灿见了，连忙伸手拉住他，沉脸问道：“你这是要去哪？”
“去选择科目啊。”魏砚语气随意地回答。
魏灿眉头拧成了疙瘩，自己这个弟弟有多大本事，他再清楚不过了。本就没什么真才实学，偏偏还总爱抢着出风头。如今都察院使府正处在往上走的关键时候，绝不能在此刻横生枝节。他压低声音道：“你说说，打算展示何项才艺？”
魏灿这话像根细针，直直扎进魏砚心底最不舒坦的地方。他们本是同根生的亲兄弟，可外人提起魏家，赞的都是魏灿如何年少有为。魏灿生得清俊，他却粗犷；魏灿早早就能为父亲分忧，他多说几句朝事却总被父亲摆手打断。本是血脉至亲，倒因旁人几句闲话渐渐生了间隙。砚向来活在大哥的影子下，心中本就憋着一股说不出的闷气，此刻被魏灿这般一问，那点因文稿太好而生出的迟疑顿时烟消云散，反倒激起一股倔强。
他当下冷下脸来：“大哥，我虽不及你精明能干，却也不是那上不得台面的废物。你何必拦我？横竖也抢不走你的风头。”
魏灿听他话中带刺，正要开口，魏砚却已一把推开他，整了整衣袍，大步朝台上走去。行至台中，他扬声朝四方道：
“学生魏砚，择‘辩论’！”