马车在颠簸中驶向桑赫斯特皇家军事学院，半路上还是会转乘火车，晨曦的微光艰难地穿透切维厄特丘陵的浓雾，在每个人的脸上投下疲惫的阴影。
车厢内一片沉寂，只有车轮碾过碎石路的单调声响。
乔治·庞森比·康罗伊靠在车厢壁上，闭目养神，但脑海中那片焦黑的灰烬和其中若有若无的呼唤却如同梦魇般挥之不去。
阿尔弗雷德·莫顿的消散并未带来丝毫轻松，反而像一块巨石压在他的心头。
恶魔不灭，他还会回来，带着更深的怨恨。
安妮·兰德尔蜷缩在角落，脸色依旧苍白。
强行引导那些受惊的灵魂，对她而言消耗巨大，此刻她正努力平复体内翻腾的能量。
埃默里·内皮尔则显得有些魂不守舍，他时不时地看一眼乔治，又望向窗外飞逝的景物，那场惊心动魄的战斗显然给他留下了深刻的烙印。
“乔治少爷，”安妮的声音很轻，带着一丝虚弱，“我还是能感觉到……那股邪恶的气息，它只是被驱逐了，并没有真正消失。”
乔治缓缓睁开眼，深邃的眼眸中闪过一丝凝重：“我知道，安妮。这仅仅是个开始。血月之环，还有那些隐藏在幕后的东西，远比我们想象的要复杂和恐怖。”他顿了顿，看向埃默里：“这次边境之行，让我们看清了这个时代光鲜外表下的暗流。我们必须变得更强。”
埃默里重重地点了点头，眼中闪烁着坚毅的光芒：“你说得对，乔治。以前我觉得贵族的身份、家族的荣誉就是一切，但现在看来，那些东西在真正的黑暗面前，不堪一击。”
乘坐火车数小时后继续转乘马车，当桑赫斯特学院那熟悉的塔楼出现在视野中时，三人都松了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
然而，他们带回来的消息，却给这座象牙塔蒙上了一层阴影。
亨利·沃森教官的办公室里，气氛严肃。
这位克里米亚战争的英雄听完乔治的详细汇报，眉头紧锁，古铜色的脸庞上刻满了岁月的风霜，此刻更添了几分凝重。
他沉默了许久，手指有节奏地敲击着桌面。
“血月之环……恶魔降临……”沃森低声重复着，在那样的情况下，能够阻止仪式，消灭恶魔的肉身，并且救回村民，已经超出了我对你们的预期。”他看向乔治的目光中充满了赞赏，“你们带回的情报至关重要，我会立刻上报。但你们也要明白，这意味着你们已经踏入了一个远比校园争斗危险百倍的领域。”
乔治沉声道：“我们明白，教官。所以，我们才更需要力量。”
沃森点了点头：“很好。学院会为你们提供必要的支持。但真正的成长，还需要你们自己去争取。”
离开沃森教官的办公室，乔治心中的紧迫感愈发强烈。
莫顿那恐怖的力量，以及他背后那深不可测的血月之环，都像警钟一般在他脑海中长鸣。
他深知，自己目前掌握的差分机技术和战斗技巧，在真正的超凡力量面前，依旧显得捉襟见肘。
“我们必须升级差分机，必须让系统实现超凡对抗的能力。”乔治对埃默里和安妮说道，语气不容置疑。
接下来的几周，三人几乎将所有的课余时间都投入到了差分机的升级改造中。
乔治凭借着超越时代的知识和对魔金特性的理解，主导着整个升级过程。
埃默里则充分发挥了他那贵族子弟特有的广泛涉猎，在材料选择和精密构件的调试上提供了不少帮助。
而安妮，她那罕见的灵魂感知天赋，在感知魔金能量流动和优化核心回路方面，起到了意想不到的关键作用。
无数个夜晚，在学院工坊昏暗的煤气灯下，三人围着一台不断被拆解又重组的复杂机械，激烈地讨论着，实验着。
金属的摩擦声，蒸汽的嘶鸣声，以及偶尔因能量过载而发出的轻微爆鸣，成为了他们这段时间生活的主旋律。
终于，在一个星光黯淡的夜晚，伴随着一阵轻微而玄妙的嗡鸣，乔治体内那与灵魂深度绑定的魔金差分机，完成了第三次迭代后的系统升级。
他缓缓睁开眼睛，视野中的世界瞬间变得不同。
原本平面的战术分析模板，此刻赫然呈现出三维立体的形态，敌我态势、地形起伏、能量流向，一切都以前所未有的清晰度和直观性展现在他的“视界”之中。
更令他惊喜的是，针对多人近战的主观战斗界面也得到了极大的优化，能够实时模拟并预判复数敌人的攻击轨迹，并给出最优应对方案。
而战役指挥模式，则从原本的沙盘推演，升级为更具大局观的动态纵深指挥系统，仿佛一位真正的将军在高空俯瞰整个战场。
“成功了！”埃默里看着乔治眼中闪烁的精光，兴奋地低呼。
安妮也露出了欣慰的笑容，虽然疲惫，但她能感受到乔治身上散发出的那股更加凝练和强大的气息。
技术的飞跃带来了信心的增长，但也让乔治更加清晰地认识到自身体能的瓶颈。
再精妙的战术分析，再强大的信息处理能力，也需要强悍的肉体来执行。
于是，他主动找到了亨利·沃森，请求进行更严酷的体能和战斗技巧训练。
沃森教官对此自然乐见其成。
这位老兵亲自下场，将克里米亚战场上总结出的生死搏杀技巧，结合现代军事理念（不少是乔治有意无意透露的），毫无保留地传授给乔治。
每一次训练，乔治都如同在鬼门关前走一遭，汗水与血水浸透训练服，身上添了无数新的伤痕。
军校医务室的护士凯瑟琳·贝尔，也因此与乔治有了更多的接触。
她总是默默地为他处理伤口，动作轻柔而专注。
看着这个比自己小几岁的贵族少年以惊人的毅力挑战着极限，凯瑟琳的眼中常常会流露出一丝不易察觉的欣赏与担忧。
她的话不多，但每一次温柔的叮嘱，都像一股清泉，缓解着乔治身体的疼痛。
当然，艰苦的训练并非乔治生活的全部。
他和詹妮·奥斯顿的感情，在这些充满挑战和压力的日子里，反而愈发如胶似漆。
詹妮的理解和支持，是他疲惫时最温暖的港湾，两人在难得的闲暇时光里，享受着属于他们的浪漫与甜蜜，仿佛世间的一切纷扰都与他们无关。
日子在紧张的训练、精密的计算和偶尔的温情中悄然流逝。
乔治感觉自己像一块被反复锻打的钢铁，在烈火与重锤之下，逐渐变得坚韧而锋利。
然而，并非所有人都乐于见到乔治的成长。
在学院的一个阴暗角落，弗朗西斯·贝克那双阴鸷的眼睛，正死死地盯着训练场上挥汗如雨的乔治。
每一次乔治获得赞誉，每一次沃森教官对他另眼相看，甚至每一次凯瑟琳护士对乔治露出关切的微笑，都像一根根毒刺，深深扎进贝克的心里。
他攥紧了拳头，指甲几乎要嵌入掌心，那份源于嫉妒的恨意，如同毒蛇般在他的心底滋生、蔓延，等待着致命一击的良机。
弗朗西斯·贝克的内心，早已被嫉妒的毒焰烧灼得面目全非。
训练场上乔治挥洒的每一滴汗水，沃森教官每一句不加掩饰的赞扬，甚至医务室里凯瑟琳·贝克护士偶然流露的关切眼神，都如同滚烫的烙铁，一次次烫在他的心上。
他无法容忍一个曾经被他视为乡下土包子、家族蒙羞的康罗伊，如今却如旭日初升般耀眼，将他这个自诩天之骄子的存在衬托得黯淡无光。