接下来收到完整图纸的三周，假期的铁匠棚成了两人的战场。
汤姆天不亮就来拉风箱，汗水浸透粗布背心；乔治则抱着《改良手札》和一摞计算稿，在工作台与熔炉间来回踱步。
当第一台改良差分机的主齿轮终于成型时，汤姆用皮手套托着它，金属表面的螺旋纹在阳光下流转着淡蓝光晕。
“启动它。”乔治的声音发颤。
他将手掌按在齿轮中心，魔金纹路瞬间爬满整个金属表面，齿轮突然发出蜂鸣，带动台架上的小飞轮开始旋转。
汤姆倒退两步撞翻了铁桶，却浑然不觉，只盯着齿轮越转越快，直到带动整台机器发出类似心跳的规律声响。
“成功了。”乔治低语。
他望着齿轮间跳动的蓝光，想起父亲咳血时苍白的脸，想起哈罗公学走廊里的刻痕，突然笑出声来——这笑声里有滚烫的东西涌到眼眶，又被他硬生生压了回去。
但喜悦没能持续太久。
当乔治掀开差分机侧盖检查传动时，发现第三层齿轮的咬合处出现了细微裂痕。
汤姆的脸瞬间煞白，锤子“当啷”掉在地上：“是我火候没控制好...精钢里的碳含量高了。”
“不。”乔治用镊子夹起断裂的齿轮碎片，指腹抚过边缘的焦黑痕迹，“是魔金能量太强，普通钢材承受不住。”他想起手札里祖父的批注：“魔金与凡铁的融合，需以血为媒。”突然抓起桌上的裁纸刀，在指尖划出一道血痕。
“少爷！”汤姆扑过来要夺刀，却见乔治将血珠按在齿轮断口处。
魔金纹路瞬间从他手背窜出，顺着血珠渗入金属，裂痕竟以肉眼可见的速度开始愈合。
汤姆的喉结动了动，声音发哑：“这...这是康罗伊家的秘术？”
“是责任。”乔治甩了甩滴血的手指，“从我开始，我将释放这台差分机的全部力量。”他抬头时，眼里的光比铁匠炉更炽烈，“去把熔铁炉烧到最旺，我们需要更坚韧的合金——这次，加十分之一的魔金碎屑。”
资金问题在第四台样机即将完成时浮出水面。
汤姆蹲在熔炉前拨弄炭火，突然抬头：“少爷，下周的精钢订单要三十英镑，可您给的钱只剩七镑了。”
乔治捏着计算稿的手一紧。
他想起实验室里堆着的蓝石英、镍锭、还有从伦敦订购的精密螺丝——这些都需要真金白银。
父亲的年金早被庄园维修和旧债掏空，他不能再开口。
“赛马场。”他突然说。
汤姆的铁钳“当”地掉进炭灰里：“您说...纽马克特的赛马场？”
“对。”乔治从抽屉里抽出一叠报纸，上面密密麻麻记着近三个月所有赛马的血统、训练记录、甚至骑手的握缰习惯，“我模拟了五百次比赛，冷门马‘黑玫瑰’在雨天赛道的胜率是63%。”他指节敲了敲报纸上的红圈，“明天下午三点，第三场。”
第二天清晨，乔治带着汤姆雇的双轮马车驶入伦敦。
埃默里·内皮尔——哈罗公学的老友，此刻正靠在赛马场入口的柱子上，金丝眼镜在阳光下闪着贼光：“我说康罗伊，你居然约我来赌马？
太阳从西边出来了？“
乔治将礼帽压得低低的：“你负责撞运气，我负责...算运气。”
赛马场的喧嚣像团乱麻。
埃默里举着香槟杯在投注站间晃悠，乔治则站在围栏边，目光扫过正在热身的马匹。
他的指尖轻轻敲着怀表——那是父亲送的成年礼，表盖内侧刻着康罗伊家的族徽。
当“黑玫瑰”被牵出来时，他的瞳孔微微收缩：母马左前蹄的铁掌有细微变形，这会让它在弯道时重心偏移...但根据体内魔金差分机的数据模拟，今天上午的半小时小雨，湿滑的赛道反而能抵消这个缺陷，胜率超过七成。
“下注！”他拽着埃默里冲进投注站，“压‘黑玫瑰’，五十英镑。”
埃默里的香槟差点洒出来：“你疯了？
它的赔率是1:15，可上回比赛跑了第八——“
“压。”乔治的声音像淬了钢，“用我的钱。”
比赛开始时，天空果然飘起细雨。
乔治的掌心沁着汗，视线紧盯着马群。“黑玫瑰”起步时落后半个马身，却在第一个弯道突然加速，铁掌碾过湿泥的声响混着观众的惊呼。
当它冲过终点线时，乔治的耳朵里只剩下自己的心跳——赢了，750英镑。
埃默里的金丝眼镜滑到鼻尖，他盯着手中的奖券，又抬头看乔治：“你...你该不会是和魔鬼签了契约吧？”
乔治没回答。
他攥着奖券冲进雨里，雨水打湿了领结，却掩不住嘴角的笑。
这是康罗伊的第一桶金，足够买十车精钢，足够让实验室的差分机原型机完全成型。
狩猎季的晨雾里，乔治扶着父亲跨上栗色母马。
康罗伊男爵的腰板挺得笔直，晨衣下的肩线不再佝偻。
伯克郡的贵族们骑着高头大马从他们身边经过，有人瞥来审视的目光，有人低声议论：“康罗伊家的小子...”
“跟上。”乔治轻磕马腹。
他能感觉到体内魔金差分机在兴奋，像有无数细针在皮肤下跳动——那是体内的差分机在利用自己的血气运行分析风的方向、松针的气味、甚至远处野兔的脚步声。
当号角响起时，他突然勒住缰绳：“往西北三百步，有头雄鹿。”
猎犬群呼啸着冲出去，片刻后传来猎手的惊呼。
当那头长着十二叉鹿角的雄鹿被拖到众人面前时，贵族们的议论声变了调：“上帝啊，这是十年未见的伯克郡之猎王！”
康罗伊男爵摸着鹿角上的细鳞，目光扫过乔治发亮的眼睛。
他伸手拍了拍儿子的肩，这一拍里有三十年的屈辱，有三夜的咳血，有三旬的等待，最终都化作一句低笑：“好样的，我的齿轮匠。”
半月后，乔治带着新一批精钢回到伦敦。
他穿过七弯八拐的小巷，去机械师街取定制的铜制齿轮。
转过街角时，他突然顿住脚步——前方茶摊边，一个戴宽檐草帽的女人正低头搅着红茶，帽檐下露出一截金红色发尾，像极了画像里那个总抿着嘴的年轻女王。
他刚要上前，那女人却起身付了茶钱，消失在人流中。
风掀起她的裙角，他瞥见裙边绣着的鸢尾花——和白金汉宫的桌布花纹一模一样。
他站在原地，望着人潮涌动的街道，喉间泛起一丝异样的紧绷。
魔金在腕间轻轻发烫，像在提醒他，有些齿轮的咬合，才刚刚开始。