洞穴内的时光在疗伤与紧张的筹备中缓慢流逝。
陈星和渡鸦的侦查带回了并不乐观的消息。
墨绿雾气的扩张速度虽然因“腐化之心”受创而减缓，但并未停止。
那股令人心悸的黑暗意志如同阴云般笼罩着核心区域，其影响范围正在逐步向外渗透。
原本生机勃勃的丛林边缘，植物开始出现萎靡和异变的征兆，一些弱小的生灵在无声无息中消亡或被扭曲。
安全的撤离路线变得极其有限，他们必须尽快行动。
与此同时，翡翠梦境之外的广袤大陆，各方势力也在命运的牵引下，向着未知的漩涡中心靠近，或被卷入愈发汹涌的暗流。
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永歌森林，迷雾沼泽边缘。
艾薇儿公主的“远行者”小队终于穿过了那片险恶的沼泽。
精灵们优雅的仪容此刻也难免带上了风尘与疲惫，墨绿色的猎装上沾满了泥点，但他们的眼神依旧锐利如初生的新月。
游侠洛瑟玛·塞隆蹲在一条刚刚被发现不久的足迹旁，指尖轻轻拂过被踩倒的、散发着微弱荧光的苔藓。
他的眉头紧紧锁起。
“公主，情况比我们预想的更复杂。”
洛瑟玛的声音低沉而严肃，他指向足迹延伸的方向，那正是通往翡翠梦境深处的路径。
“除了之前发现的人类帝国侦察兵尸体，这里还有另一批人的足迹。
数量不多，但行动极其专业，善于隐匿，而且……他们似乎在与某种非自然的存在交战过。”
他拨开一丛扭曲的灌木，露出一种令人作呕的、类似腐败的负能量气息。
“这不是森林本身的力量，也不是寻常魔法造成的。
更像是……某种东西被强行‘抹除’后留下的痕迹。”
艾薇儿翡翠般的眼眸中闪过一丝凝重。
她手腕上那由生命之树枝条编织的手环正持续散发着温热的波动，越是靠近南方，这波动就越发急促，仿佛母亲艾尔达拉正透过它传递着无声的焦急与警示。
“不止一方势力插手了。”
艾薇儿轻声说道，她抬起头，望向南方那即使在白天也能隐约感受到的、不祥的能量壁垒轮廓。
“我们必须加快速度。
无论里面有什么，无论有多少敌人，生命本源不容玷污。
传令下去，放弃一切不必要的辎重，全速前进。”
精灵小队如同林间掠过的疾风，再次提升了速度。
他们的身影在斑驳的光影中穿梭，坚定地投向那片正被阴影吞噬的青翠之地。
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帝都，圣劳伦斯城，军部大楼地底密室。
沃尔夫冈公爵看着水晶球中传来的、来自红叶谷地的加密讯息，脸上没有任何表情，但他紧握的拳头和手背上暴起的青筋暴露了他内心的狂怒。
讯息很简单：一支重要的、由暮光商会“赞助”的魔导武器运输队，在穿越黑木岭时遭遇不明身份武装分子伏击，全军覆没，武器尽数被夺。
这已经是本月第三起类似事件。
“阿尔方斯……还有那些藏在阴沟里的老鼠……”
沃尔夫冈的声音如同冰冷的铁片摩擦。
他周身隐约浮动的暗红能量似乎感应到主人的怒火，变得活跃起来，让密室的温度都下降了几分。
皇帝的申饬让他束手束脚，阿尔方斯那个老狐狸在背后的动作也越来越频繁。
红叶谷地的叛乱不仅没有如他预期般被迅速扑灭，反而有星火燎原之势。
那些泥腿子组成的乌合之众，像跳蚤一样骚扰着他的补给线，袭击他的巡逻队，甚至开始有组织地破坏道路和桥梁。
他们当中似乎出现了更多能够使用那种诡异金色火焰的人，而且行动越来越有章法。
“你们以为这样就能阻止我吗？”
沃尔夫冈的眼中闪过一丝疯狂。
他走到密室一角，掀开一块厚重的绒布，商会提供的如出一辙。
“计划需要提前。”
他对着法阵另一端那片模糊的黑暗说道，声音不容置疑。
“帝国这台机器已经锈蚀得太厉害了，需要一场彻底的‘净化’。
北方那些兽人杂碎闹得正欢，老摩根撑不了多久。
等北境门户洞开，帝都那些只会夸夸其谈的废物才会明白，谁才是帝国真正的拯救者。”
法阵另一端传来一阵意义不明的、仿佛无数声音重叠在一起的嘶哑低语。
沃尔夫冈脸上露出残酷的笑容：“放心，答应你们的东西，一点都不会少。
等到帝国在我的意志下重生，整个大陆的资源，都将为‘主上’的伟业服务。”
通讯中断。
沃尔夫冈独自站在密室中，野心与黑暗的力量在他体内交织。
他不再满足于仅仅掌控军队，他想要的是整个帝国，甚至更多。
而一场更大规模的混乱，正是他攫取权力的最佳阶梯。