锈钉巷的硝烟尚未完全散去，焦糊味与血腥气混合在潮湿的空气中，引来几只变异乌鸦在残破的屋顶盘旋聒噪。
隘口守卫队姗姗来迟，例行公事地勘察现场、记录口供。
对于“灰烬与水晶”与“毒牙”及其背后不明势力的冲突，官方保持了缄默，只是加强了夜间巡逻，并隐晦地提醒陈星等人“注意影响”。
在这片法外之地边缘，只要不波及普通居民和重要设施，佣兵团之间的厮杀，往往被默认为一种“生态”。
驻地小楼内，气氛凝重。
渡鸦手臂上被毒针擦过的伤口已经过李瑶的精心处理，敷上了特制的解毒药膏，并无大碍。
但这次精心策划的伏击，无疑给所有人都敲响了警钟。
“对方对我们的行动规律和侦察习惯有一定了解。”
凯尔调出战斗数据和分析报告，面色严肃。
“伏击地点选择精准，时机把握狠辣，并且动用了专业的人员和装备。
这绝不是‘毒牙’那群乌合之众能独立策划的。
那个神秘外来者，以及他背后可能存在的势力，是关键。”
“他们想要活捉渡鸦。”
莉亚轻声道，眉宇间带着忧色。
“目的是什么？逼问情报？还是想以此要挟我们？”
光系法师对恶意与阴谋有着天然的敏感。
雷克斯狠狠一拳砸在桌子上，震得杯盘乱跳。
“管他什么目的！敢伸爪子，就剁了他们的爪子！
我看就是打得太轻了！应该直接把‘毒牙’的老巢掀了！”
“冷静，雷克斯。”
陈星的声音沉稳，压下了矮人的怒火。
他目光扫过桌上那枚来自探索者协会的信标。
“对方的试探失败了，短期内应该不会再有大规模行动。
但他们就像阴影里的毒蛇，不会轻易放弃。”
他顿了顿，继续说道。
“我们需要更多的信息，也需要更强的威慑。”
他的目光最终落在信标上。
“或许，是时候接触一下探索者协会了。”
与其被动防御，不如主动出击，寻找破局的机会。
探索者协会的邀请，可能是一个契机。
第二天上午，陈星、莉亚和凯尔三人，来到了位于希望隘口中心区域、靠近执政厅的一座不起眼的石质建筑前。
这里没有耀眼的招牌，只有门楣上一个古朴的、由罗盘、羽毛笔和星辰组成的徽记——探索者协会。
与周围喧嚣的环境相比，这里显得格外安静肃穆。
出示信标后，一位穿着朴素长袍、气质儒雅的中年精灵接待了他们。
他自称埃隆德拉尔，是协会在此地的负责人之一。
“欢迎诸位，‘灰烬与水晶’的勇士。”
埃隆德拉尔的通用语带着精灵特有的悠扬顿挫，他微笑着将三人引入一间安静的书房。
房间内摆放着巨大的书架，上面陈列着各种材质的书籍、卷轴和奇异的标本，空气中弥漫着古老的羊皮纸和淡淡草药的气息。
“你们在幽影沼泽的发现，尤其是关于‘腐溃之池’能量异变和‘惑心妖藤’母体的数据，引起了协会的高度关注。”
没有过多的寒暄，埃隆德拉尔直接切入主题。
他调出一幅魔法沙盘，上面精确地显示着幽影沼泽及周边区域的地形，甚至包括一些未公开的细节。
“腐溃之池的能量异变并非孤立事件。
根据协会的长期监测，整个黑森林东南区域，包括幽影沼泽、寂静禁飞区，甚至你们之前去过的7号矿坑，地脉能量都处于一种不稳定的‘活化’状态。
这种‘活化’……可能与远古的某些遗留，或者更深层次的规则变动有关。”
他指向沙盘上几个闪烁的光点。
“协会希望委托你们，对这几个标记区域进行更深入的探查。
任务等级评定为‘机密’，报酬将远超常规A级委托。
并且，协会将向你们开放部分非敏感数据库的查询权限，包括关于古代文明、异常能量现象以及……某些隐秘组织的资料。”
他意味深长地看了陈星一眼。
开放数据库权限！这正是陈星目前最需要的！
无论是为了了解“起源之心”的奥秘，还是为了查明那些隐藏在暗处的敌人，协会掌握的知识都可能提供关键线索。