“陈擎？”木念心头一凛，这名字带着血腥气砸下来。
龙湖下颌线绷得死紧，眼中翻涌着几乎要噬人的风暴。
“是他。化成灰我也认得。”他声音低哑，每个字都淬着冰碴，“那道疤，是我当年亲手劈的。红石，是他二十岁生辰时，我赏的……”
栓子和阿旺大气不敢出，只觉得周遭空气都冻住了。
外面，三方人马已呈对峙之势。
南面山脊的军队被突然出现的北蛮兵打了个措手不及，短暂混乱后，迅速组织起防御。弓弦震动，几支利箭呼啸着射向逼近的蛮兵。
“是燕军。”北蛮小头目格开箭矢，嘶吼着用蛮语招呼同伴，“杀光他们。”
与此同时，北面迂回的蛮兵也趁机压上，试图与东面残兵合流。
西边的马蹄声停了下来，那十几骑远远勒马，静立在高处，冷眼俯瞰着下方的混乱，像一群等待时机的秃鹫。
“他们没动。”木念实时播报，“在看。”
龙湖压下翻腾的杀意，强迫自己冷静，出声：“陈擎狡诈，他在等鹬蚌相争。”
“那我们……”栓子咽了口唾沫道。
“等。”龙湖吐出两个字，“让他们先打。”
空间里一时寂静，只余外面隐约传来的喊杀声、兵刃碰撞声。
木念将感知主要集中在陈擎那伙人身上。
只见陈擎抬手，对身后一名骑士低声吩咐了一句什么。那骑士点头，打马悄悄向后，消失在树林中。
“他派人回去了，可能是报信，调更多人。”木念说。
龙湖冷笑：“他还是老样子，喜欢留后手，不见兔子不撒鹰。”
下方的战斗愈发激烈。
那支身份不明的军队装备精良，配合默契，显然不是普通府兵。
北蛮兵虽悍勇，但先前被木念他们消耗了一波，又失了先手，渐渐落入下风。
“官兵……好像挺厉害。”阿旺小声说。
木念蹙眉道：“他们在节省箭矢，以防御为主，没想全歼蛮兵。”
她也看出了不对劲，“是在拖延，还是……等什么命令。”
约莫过了一炷香时间，北蛮兵又倒下三四个，剩下的人被压缩在一小片区域，负隅顽抗。
那支军队的领头者打了个手势，攻势稍缓，似乎想抓活的。
就在这时，西面陈擎动了。
他带着剩余骑兵，策马缓缓向前，走到一个双方都能清晰看到的位置停下。
他扬声喊道，声音带着内力，清晰地传遍战场：“下方可是永州营的弟兄？我乃征北军麾下昭武校尉陈擎，奉命追剿北蛮斥候。”
永州营？征北军？
空间内，龙湖眼神骤寒。永州营是二皇子母家势力。征北军……正是他当年一手带出来的嫡系，陈擎敢打着征北军旗号。
下方军队领头将领闻言，抬头看向陈擎。片刻后，他抱拳回应：“原来是陈校尉。末将永州营都尉赵申，奉命在此巡查。”
“赵都尉。”陈擎坐在马上，姿态拿得极高，“这些北蛮斥候关系重大，可否请都尉行个方便，将人交予本官带回军中审讯？”
赵申明显犹豫了。剿杀蛮兵是军功，活口更是重要情报，凭什么白白交给别人？
陈擎仿佛看出他的心思，语气加重：“此乃军令，莫非赵都尉要违抗征北军帅令？”他刻意模糊概念，抬出“帅令”压人。
赵申脸色变了几变。征北军如今主帅空缺，由副将暂代，但依旧是北境最强力量，不是他一个永州营都尉能得罪的。