栅栏门在韩谦一行人身后合拢。
村民们还握着家伙，眼神警惕地跟在后面。
木念道：“韩大人，村中简陋，还有几间空置的房屋，委屈大人暂歇。”
韩谦摆手道：“无妨。龙壮士行动不便？”
龙湖半垂着眼，声音闷哑：“旧伤，腿脚不利索。”
“哦？”韩谦走近两步，与龙湖并肩，“看壮士身形气度，不像普通乡野之人。这旧伤，莫非是战阵所致？”
木念语气听不出波澜：
“大人说笑，他不过是逃难时从山崖摔下，侥幸捡回条命。若真是行伍出身，又何至于流落至此，连吃口饱饭都难。”
韩谦笑了笑，不再追问，转头打量起村子内部。
泥地夯实，屋舍排列整齐，还有简单的排水沟渠。几个半大孩子穿着干净粗布衣，缩在屋檐下，好奇地偷看。
“治理得不错。”韩谦意味不明地赞了一句，“比许多官办赈济点都强。”
“只是求活。”木念边说边引着他们往村东头几间空屋走，“大人稍作安顿，我让人送些热水和干净吃食过来。”
“有劳。”韩谦点头道，“木姑娘，方才那铁牌，你真不曾见过？会不会是龙壮士遗落之物？”
木念脚步不停，头也没回道：“没见过。我们这小地方，哪来这等精细物件。”
将韩谦等人送入房屋，木念吩咐一个半大孩子去取热水和饼子，自己和龙湖转身往自家屋子走。
一进门，隔绝了外面的视线，龙湖一直紧绷脊背才塌下几分，扶着土炕边缘坐下，呼吸有些重。
木念闩上门，转身看他，声音压得极低：“那铁牌，怎么回事？”
龙湖抬头，眼底是压不住的惊涛骇浪，出声：
“焱字铁牌是我当年在北境边防军时，赤焱营的身份标识。非核心精锐不得佩。我那块，早在出事前就遗失了。”
木念道：“韩谦怎么会有？他故意拿出来，是试探你？”
“必然是。”龙湖拳头攥紧，“他知道我还活着。这铁牌，不是他捡到，就是从我那些故人手里得来。”
“是你那好五弟的人？”木念道。
“不确定。但边防军东西在一个朝廷钦差手里，本就不寻常。”龙湖声音发沉，“念念，此人危险。他留在这里，绝非只是为了解民情。”
木念走到窗边道：“我知道。他在等我们露出破绽。”
她回身，从怀里摸出一个小巧的油纸包，递给龙湖道：“先把药吃了，稳住内息。不管他想干什么，兵来将挡。”
龙湖接过药，没多问，和水吞下。
傍晚时分，雨势渐小。
韩谦带着一名贴身侍卫，主动找上门来。他换下湿透的官服，穿着一身半旧青衫，倒显得少了几分官威，多些文气。
韩谦站在门外，脸上带着温和笑意，出声：
“木姑娘、龙壮士，叨扰了。不知可否进屋一叙？本官对二位如何在这荒芜之地建起这片基业，颇为好奇。”
木念打开门，让他进来，出声：“大人请进，寒舍简陋，见笑了。”
屋内点着油灯，光线昏黄。
龙湖坐在炕沿，韩谦自己搬了个树墩坐下，目光扫过屋内整洁的陈设。
“木姑娘过谦了。此地虽简，但隐有章法。”韩谦开口，不再绕圈子，“本官查阅过北境部分卷宗，永宁侯府有位嫡出小姐，名讳正是木念。”
木念拨弄油灯的手顿了顿，出声：“天下同名同姓者众多。”
韩谦点头道：
“确实。不过，那位木小姐体弱多病，数月前据说已病逝于南下途中。
姑娘你，身手利落，胆识过人，更精通这筑城安民之道，实在不似久病之人。”
“乱世求生，逼出来的。”木念语气平淡。
韩谦又看向龙湖道：
“龙壮士这般气度，倒让本官想起一位故人。那位也曾是北境擎天之柱，只可惜英年早逝，令人扼腕。”
龙湖垂着眼道：“草民粗鄙，不敢高攀大人故人。”
韩谦轻轻摩挲着手指道：“是么？”
龙湖身体几不可查地僵了一下。
木念心头一凛。这韩谦观察如此入微。
“大人到底想说什么？”木念道，“若怀疑我们身份，大可明言。我们是逃难至此的流民，只想安稳度日，不想招惹是非。”
韩谦笑了笑，从袖中再次取出那块铁牌，放在身旁的木桌上。
“本官无恶意。只是觉得，若故人尚在，有些旧事，可聊聊。当年北境军粮调拨的蹊跷、某些人的不臣之心。”