韩烨拨开身前最后一片带刺的灌木丛时，鼻尖忽然萦绕起一股浓重的腥甜。
等等。他伸手按住正要迈步的吴昊，指尖无意识地摩挲着腰间别着的藤纹匕首。这把耗费了他三滴精血的灵具此刻微微发烫，匕首表面的藤纹像是活过来般轻轻蠕动——这是他在多次试验后发现的异动，每当附近有高阶妖兽出没，匕首就会发出类似的预警。
吴昊立刻收住脚步，握着短剑的手紧了紧。少年的呼吸下意识放轻，目光警惕地扫过前方茂密的矮树丛。两人结伴进山已有三日，循着韩振指点的路线深入妖兽山脉外围，运气不错地猎杀了两头一阶初期的铁背野兔，此刻正准备循着原路返回猎虎村。
怎么了？吴昊的声音压得极低，灵气在丹田内悄然流转。自从突破到凡灵境二品后，他对周遭气息的感知敏锐了不少，但此刻却只闻到潮湿的腐叶味，并未察觉异常。
韩烨没有立刻回答，他缓缓蹲下身，手指拨开脚边的蕨类植物。枯黄的落叶下，几道杂乱的爪印深深嵌进泥土里，足有成人手掌大小，边缘还沾着暗褐色的凝固血迹。更令人心惊的是，爪印旁散落着几撮灰黑色的兽毛，根根如钢针般坚硬，在阳光下泛着冰冷的光泽。
是黑风狼的踪迹。韩烨捻起一根兽毛，指尖传来刺刺的触感，但这爪印太深了，寻常黑风狼踩不出这样的力道。
黑风狼是猎虎村附近最常见的一阶妖兽，成年个体肩高近丈，奔跑时速堪比奔马，但其爪印通常只有孩童手掌大小。眼前这道爪印不仅尺寸超标，深陷的泥土里甚至能看到细碎的石屑——这意味着留下爪印的生物体重远超普通黑风狼，而且爪牙硬度惊人。
吴昊凑近细看，忽然指着不远处的歪脖子树低呼：烨哥你看那边！
两人拨开半人高的蒿草走过去，心脏猛地一缩。那棵需要两人合抱的老榆树下，横七竖八地躺着三具妖兽尸体，正是他们前两天猎杀过的铁背野兔。但此刻这些本该被带回村子的猎物已变得惨不忍睹——坚硬如铁的背甲像纸片般被撕碎，内脏散落得到处都是，脖颈处的伤口参差不齐，显然是被硬生生咬断的。
更诡异的是尸体的状态。铁背野兔的血液尚未完全凝固，说明死亡时间不超过半个时辰，但尸身却呈现出一种奇怪的干瘪感，仿佛体内的精血被什么东西吸走了大半。韩烨用匕首挑起一块野兔的背甲碎片，发现断面处有细密的齿痕，边缘还残留着一丝若有若无的黑气。
这不是黑风狼干的。韩烨的声音带着一丝寒意，黑风狼捕猎向来直接咬断喉咙，不会弄成这样。
吴昊忽然指着野兔尸体旁的地面：你看这些抓痕！
泥土上布满了混乱的抓挠痕迹，像是猎物在临死前经历过剧烈挣扎。但在这些痕迹之中，夹杂着几个清晰的梅花状爪印，比刚才发现的黑风狼爪印小了一圈，却更深邃，爪尖的印记如同刀锋刻过般锐利。更奇怪的是，这些爪印之间偶尔会出现成对的蹄印，小而圆，像是某种食草动物留下的。
一阶妖兽里，没有哪种是这样的足迹。吴昊皱着眉回忆家族传承的妖兽图谱，狼是犬科，爪印带蹼痕；熊是跖行，脚印像掌印；就算是山里的铁甲犀牛，蹄印也该是分瓣的...
韩烨没有说话，他正盯着老榆树的树干。在离地丈许的地方，树皮有一道明显的撕裂痕迹，深可见骨，边缘残留着几缕灰黑色的毛发——和刚才发现的黑风狼毛相似，却更长更粗。他纵身跃起，伸手摸了摸撕裂处，指尖沾到一些粘稠的液体，散发着淡淡的腥臭味。
这伤口是被硬生生撕开的。韩烨落地时眉头紧锁，看撕裂方向，应该是某种大型生物用爪子从下往上抓出来的。铁背野兔虽然只是一阶初期，但背甲硬度堪比精铁，能这样轻松撕开的，至少是一阶巅峰的妖兽。
可...可一阶巅峰的妖兽怎么会出现在这里？吴昊的声音有些发颤。猎虎村世代居住在山脉外围，根据祖辈流传的经验，一阶巅峰的妖兽通常栖息在更深层的黑风谷，极少会跑到外围区域活动。