细节很快敲定：探索队三天后出发，出发前由狩猎营再次清理传送门通道，工巧营给能量炮加装移动支架，医安营将药品分装成便携急救包。留守队则在隘口加设三道防线，能量护盾调整为“全天警戒模式”，一旦有异常立刻启动。
散会后，族人们立刻投入到准备中。工坊里，工匠们连夜给能量炮校准射程，火星溅落在合金零件上，映亮了一张张专注的脸；广场上，狩猎营的卫士正在进行最后的战术演练，星陨步枪的枪声此起彼伏，却比往常更有节奏；医馆里，医者们将草药丸装入兽皮袋，每一袋都标注着用法用量；农田里，农耕队的族人加快了收割进度，确保探索队出发前能将新粮入库。
出发前一夜，林砚独自来到秘宝室。黑匣子和星际通讯器并排放在石台上，前者的蓝光已经黯淡——里面的能量都用来解读数据了，后者则在能量转换器的加持下，屏幕上跳动着“信号搜索中”的字样。
拓推门走进来，手里拿着一面新做的旗帜，旗面是棉木部落织的白布，上面用矿物颜料画着岩谷的标志：一柄交叉的星陨步枪和一株生长的青藤。“这面旗带去异域，让那边的人知道，我们岩谷联盟来了。”
林砚接过旗帜，布料厚实，颜料在灯光下泛着光泽。他想起一年前刚整合部落时的混乱，想起第一次造出星陨步枪时的激动，想起冰原上与裂空翼龙的死战——岩谷联盟正是在一次次挑战中成长起来的。
“留守的事，就拜托你了。”林砚拍了拍拓的肩膀。
“放心。”拓咧嘴一笑，“等你们回来，我保证工坊的蒸汽犁能犁遍所有新农田，学堂的孩子都能认出星际通讯器的按钮！”
第三天清晨，天还未亮，广场上就已站满了人。探索队的两百名队员身着合金铠甲，背着星陨步枪，腰间别着急救包，整齐地列成四队。蒸汽牛车上装载着能量炮、干粮和种子，车辕上插着那面崭新的联盟旗帜。
青叶带着医安营的族人送来最后一批药膏，眼眶微红却语气坚定：“遇到伤口化脓就用这个，每天换一次，别硬扛。”阿瘸子则拉着林砚，塞给他一本厚厚的图纸：“这是能量炮的维修图，万一坏了，让工匠照着修，肯定管用。”
林砚一一应下，转身跳上领头的蒸汽牛车，举起联盟旗帜：“出发！”
号角再次吹响，比上次出征冰原时更加嘹亮。探索队缓缓驶出隘口，留守的族人挥舞着手臂，孩子们追着牛车跑了很远，直到被大人拉住。拓站在隘口的了望塔上，看着队伍的身影消失在枯木林深处，握紧了手中的护盾控制令牌。
蒸汽牛车沿着熟悉的路线前行，穿过枯木林，走进迷雾峡谷。通道里的碎石早已被清理干净，石壁上每隔一段就有工巧营安装的能量灯，蓝光照亮了前行的路。当队伍抵达地下溶洞时，传送门正泛着柔和的光芒，水潭里的水清澈见底，再也没有水纹蛟的踪迹。
林砚跳下车，走到传送门前，伸手触碰那层流动的蓝光，指尖传来温暖的触感。风离拿着能量探测器走上前，屏幕上显示“能量稳定，无异常波动”。
阿羽带领十名精锐卫士率先踏入传送门，片刻后传来喊声：“族长，里面安全！能看到大片森林！”
林砚深吸一口气，转身看向身后的队员们，每个人的脸上都写着紧张与期待。他举起联盟旗帜，率先跨过了传送门的蓝光——脚下的触感从潮湿的岩石变成了松软的泥土，鼻尖萦绕着草木的清香，眼前是一片从未见过的茂密森林，阳光透过枝叶洒下，形成斑驳的光影。
队员们紧随其后，当最后一人踏入传送门后，林砚回头望了一眼那道泛着蓝光的拱门——这不仅是连接两个世界的通道，更是岩谷联盟走向更广阔未来的起点。
他举起旗帜，朝着森林深处走去，身后的蒸汽牛车碾过草丛，留下深深的车辙。