“……蝎？”
一个沙哑、颤抖，充满了不确定的声音，从她口中挤出。
“是你吗？”
……
五天前，木叶，根部地下基地。
奈良鹿影将一份加密情报放在鸣人的办公桌上。
“政委，砂隐村那边有新动向。”
“海老藏为首的保守派长老，已经和岩隐、云隐的秘密使者完成了接触。条件很诱人，砂隐村内部的分歧已经公开化了，他们连续开会，我爱罗一直没有答应。”
鹿影的脸上带着一丝忧虑。
“我爱罗现在的处境很艰难。我们需要警告他吗？”
鸣人靠在椅背上，修长的手指在桌面上无意识地敲击着。
他的视线落在墙壁上巨大的忍界地图上，停留在风之国那片土黄色的区域。
警告？
不。
那太便宜那些老家伙了。
“让子弹再飞一会儿。”
鸣人平静地开口。
“我爱罗不需要我的警告，他需要的是一个机会，一个彻底清洗掉村子里所有脓包的机会。”
他的脑中，无数条信息线正在飞速地交织、重组。
大野木和雷影的小动作，无非是想通过利益捆绑，瓦解木叶的盟友体系，从外部对我施压。他们的眼界，终究还是停留在传统的国家博弈层面。
他们以为切断原材料，就能扼住兵工厂的喉咙？
天真。
“秩序之眼”早就渗透了各大国的矿产和商业脉络，真正的稀有材料储备，根本不在那些摆在明面上的商会手里。
而普通矿产，他们已经存储得足够多了，再火力全开用三年没有任何问题。
他们以为拉拢砂隐，就能孤立木叶？
更是可笑。
砂隐村的那些长老，之所以会动摇，根源在于贫穷。他们渴望改变，渴望摆脱那片贫瘠的土地。岩隐和云隐抛出的诱饵，恰好击中了他们最脆弱的地方。
但这同样也是他们的死穴。
用利益换来的忠诚，也必将被更大的利益所背叛。
“叛徒，只有在跳得最高，以为自己即将触碰到天堂的时候，摔下来才会最疼。”
鸣人停止了敲击。
“鹿影。”
“在。”
“命令兵工厂，立刻将我们最新研发的，专门针对沙漠环境作战的‘沙暴’系列动力外骨骼的宣传图册，连同为盟友准备的‘骨折价’报价单，打包一份。”
鸣人站起身，走到地图前。
“以‘庆祝木叶与砂隐永恒盟友情谊’的名义，用最快的速度，紧急送往砂隐村。”
他顿了顿，补充了一句。
“务必，亲手交到风影我爱罗的手上。”
鹿影瞬间明白了鸣人的意图，挑了挑眉。
当那些被利益蒙蔽了双眼的长老们，还在为岩隐和云隐的空头支票而争吵不休时，我爱罗却能拿出实实在在的、能瞬间提升砂隐村战斗力的顶级装备。
这会让那些摇摆不定的中间派如何选择？
这会让砂隐村的年轻忍者们，看到谁才是真正能带领他们走向强大的人？
砂隐村，千代婆婆的沙屋。
空气仿佛凝固了。
千代缓缓站起身。
岁月在她身上留下了不可磨灭的痕迹，但此刻，她那佝偻的背脊却挺得笔直。
属于顶尖傀儡师的恐怖气势，从她衰老的身体里迸发出来，将屋内的沙尘都压制了下去。
她的双手，已经搭在了腰间的傀儡卷轴之上。
蝎从阴影中缓缓走出。
绯流琥的外壳早已舍弃，取而代之的，是他那副令人不寒而栗的、真正的身体——一具由他自己亲手改造的人傀儡。
“奶奶。”
他平静地开口，仿佛只是在进行一次寻常的问候。
“我回来了。”
“我回来，是为了赐予你真正的‘永恒’。”
他的嘴角，勾起一个僵硬而诡异的弧度。
“我会把你，制作成我迄今为止，最杰出的作品。”