昭启元年秋，历经波折的首次科举，终于迎来了最终的殿试环节。来自天南地北、经过层层筛选的数百名贡士，身着统一的素色襕衫，在引礼官的引导下，鱼贯步入庄严肃穆的紫极宫大殿。他们之中，有饱经风霜、鬓角已染霜华的中年士子，有意气风发、眼眸明亮的青年才俊，更有少数几位虽衣着简朴却脊背挺直、来自真正寒门的考生。空气中弥漫着紧张、激动，以及一种开天辟地般的使命感。这是数百年来，第一次有如此多不同出身的读书人，凭借自身才学，平等地站在了帝国权力的核心殿堂，等待着至高统治者的最终考核。
云曦高坐于御座之上，今日她未着戎装，也未穿繁复的宫装，而是一身庄重的玄色金纹帝王常服，凤冠垂旒，威仪天成。御座之侧，谢知玄依旧是一袭纤尘不染的白袍，神情平静，仿佛超然物外，但他那双深邃的眼眸，却如同古井深潭，悄然映照着殿中每一个人的气息与心神波动。赫连铮、月梵、岩刚等重臣，以及议政院的部分核心成员，分列两侧，神情肃穆。
钟鸣鼎沸，仪式庄严。随着司礼太监高唱“贡士就位，策论开始”，殿试正式拉开帷幕。考题由云曦亲自拟定，并非传统的经义诗赋，而是三道直指时弊、关乎国策的策问：
其一，论“均田赋、抑豪强”之利弊与可行之策；
其二，析“科举取士”与“门第荐举”之于国运之影响；
其三，陈“边关防御”与“国库空虚”并存之困局，当如何破解？
这三道题，如同三把钥匙，直接插入了当前新政面临的最核心矛盾，也瞬间让殿内部分出身士族的贡士脸色微变。而一些目光敏锐、关注时政的寒门学子，则眼中爆发出兴奋的光芒。
大殿内一片寂静，唯有笔墨落于纸上的沙沙声。空气中弥漫着无形的思辨激流。谢知玄双眸微闭，并未去看那些奋笔疾书的身影，而是将神识融入“星陨之心”带来的那种玄妙感应之中。他“看”到的，并非具体的文字，而是那一篇篇文章背后蕴含的精神意志与思想光芒——有的文章锦绣灿烂，引经据典，却思想陈旧，固于窠臼，其精神之光显得黯淡而僵化；有的文章辞藻华丽，看似面面俱到，实则左右逢源，缺乏担当，其光晕浑浊而游移；但也有的文章，或许文笔稍显朴拙，却言之有物，针砭时弊，锐气逼人，甚至提出了许多大胆而新颖的见解，其精神之光虽不耀眼，却坚韧而纯粹，如同黑暗中倔强燃烧的火种。
两个时辰的策论时间结束，试卷被统一收走，由预先选定的翰林学士与几位重臣共同批阅、拟定名次。然而，在最终名次呈报御前，由皇帝钦点时，争议还是不可避免地爆发了。
一份被阅卷官列为二甲头名、名为《革弊新策》的试卷，引起了轩然大波。此文作者乃江南寒士，文中不仅大力赞同均田、科举等新政，更直言不讳地指出，欲行新政，必先“破心中之贼”，痛斥某些士族“徒享祖荫，不识稼穑，空谈仁义，实为国之蛀虫”，甚至提出了“官绅一体纳粮，永不叙用”等极其激进的建议。
“陛下！此文言语偏激，诋毁士林，煽动民怨，实乃大逆不道！若点其为高第，恐寒了天下士子之心啊！”一位出身名门的阅卷官激动地出列反对。
“臣附议！治国当以中庸，如此激烈之言，非但不能解决问题，反而会引发更大的动荡！”
几位保守派官员纷纷附和。