这话像是赞许，却又带着一丝冰冷的嘲讽。十七不敢接口，只是沉默地站着。
“听说，”萧执话锋忽然一转，语气依旧平淡，“你与十一，近日相处得颇为‘融洽’？”
十七心中猛地一紧。
陛下竟知道？他立刻躬身道：“回陛下，十一性子直率，作战勇猛，属下与其共同执行任务，自当尽力配合，以期不负陛下所托。”
他不知道是什么意思，只能答得谨慎，将“融洽”定义为任务所需的“配合”。
萧执看着他低垂的眼睫和恭敬的姿态，嘴角似乎勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度。
“配合？”他轻轻重复了一遍这个词，指尖停止敲击，“朕还听说，他赠你药油，你与他同食宵夜，甚至……还会笑了？”
最后几个字，他说得很慢，带着一种奇异的味道。
十七的后背瞬间沁出一层薄汗。陛下对他的动向，竟然了如指掌到如此细微的地步！连那片刻的笑容……
他大意了，竟然没发现有人在看着他，难道陛下此番是因为他的察觉力下降？
他立刻再次单膝跪地，声音沉肃：“陛下明鉴！同袍之间，偶有往来，实属寻常。属下时刻谨记身份职责，断不敢因私废公，亦不敢有丝毫懈怠！十一所赠之物，皆已报备……，最近任务繁多，是属下疏忽了训练，还请陛下责罚！”
“起来。”萧执打断他，声音里听不出喜怒，“朕并非责怪于你。”
十七依言起身，心中却丝毫不敢放松。
萧执站起身，绕过御案，缓缓走到十七面前。玄色的衣袂几乎要触及十七的袍角。
那股清冽的龙涎香气混合着帝王的威压，如同实质般笼罩下来。
他伸出手，并非碰触十七，而是从他肩头拈起一片极细微的、未被拍干净的、已经干枯的草屑——或许是白日演练时沾染上的。
他将那草屑在指尖捻碎，目光却始终落在十七的脸上，看着他骤然绷紧的下颌线和微微颤动的睫毛。
“暗卫并非无情之物，有血有肉，懂得同袍之情，并非坏事。”萧执的声音低沉下来，带着一种近乎耳语的亲近，却好像又蕴含着不容置疑的掌控。
“朕只是要你记住，谁才是你唯一需要效忠的主人。谁赐你剑甲，谁予你重任，谁……才能真正决定你的价值与归属。”
他的话语如同最柔软的丝绸，包裹着最坚硬的钢铁。
“你的剑可以为他挡刀，你的笑容可以因他绽放，但你的命，你的忠诚，你的一切……只能属于朕。明白吗？”
十七的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，又骤然松开。
他抬起头，迎上萧执那双深不见底的眼眸，那里面的情绪复杂难辨，有关切，有审视，有警告，还有一种他看不懂的神色。
“属下明白。”十七的声音有些发干，却异常坚定，每一个字都像是从胸腔里挤出，“属下的命是陛下的，忠诚亦是。此生此世，唯陛下之命是从，绝无贰心！”
这是他唯一的、也是最终的答案。
萧执凝视了他片刻，似乎是在判断他话语中的真伪。
终于，他眼中的锐利稍稍缓和，嘴角那丝莫测的弧度加深了些许。
“很好。”他后退一步，重新拉开了那令人窒息的距离，“朕希望你能一直记得今日之言。”
他转身走回御案后，仿佛刚才那番暗流汹涌的对话从未发生。
“庆王一事，已有眉目。京兆尹府的线索至关重要，继续查下去，有任何进展，直接报于朕知。”
“是！”
“下去吧。”萧执摆了摆手。
“属下告退。”
十七躬身，一步步退出南书房，直到殿门在身后轻轻合上，那令人窒息的威压与暖香被隔绝在外，冰冷的夜风扑面而来，他才几不可察地缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。
后背的衣衫，已然被冷汗浸湿。
他抬头望了望墨蓝色的、寒星闪烁的夜空，目光最终落向暗卫营的方向，那里有炭火的余温，有同袍的笑闹，有十一咋咋呼呼的喊声。
但此刻，那些都仿佛蒙上了一层冰冷的阴影。
陛下的话语，如同最精准的刻刀，在他心中划下了一道清晰无比、却又无比沉重的界限。
他握了握拳，指尖冰凉。
然后，不再有丝毫犹豫，迈开步子，踏着未化的积雪，向着那片阴影笼罩的、他唯一归属的方向，沉默地走去。