夜色如墨，紫禁城笼罩在一片死寂之中。唯有御书房的烛火彻夜未熄，昏黄的光晕透过窗棂，映出皇帝佝偻却阴鸷的身影。案上摊着密探送来的奏报，字字如针，扎得他心口发紧。
“柳府近月来，深夜常有蒙面人出入，行踪诡秘，皆从后门潜入，破晓前离去，无人知晓其身份。”
“柳氏账册所载，三月内有三笔大额支出，共计白银八十万两，用途标注‘采买’，却无对应的入库记录，与此前截获的‘军械购置款’数额暗合。”
“江南庄园深挖地窖，墙面加固，似在囤积物资，周边常有陌生武夫巡逻，对外则谎称是护院……”
皇帝指尖摩挲着奏报边缘，纸张被攥得发皱。他抬起头，目光落在墙上悬挂的《千里江山图》上，画中山河壮丽，可他眼中却只剩猜忌与寒意。他想起柳阁老这些年的种种——权倾朝野，门生遍布，甚至连禁军统领都是他的亲外甥。从前只当是倚重老臣，如今想来，竟是养虎为患。
“柳衍……”皇帝低声念着这个名字，语气冰冷刺骨，“你跟着朕三十年，从微末到首辅，朕待你不薄，你竟真有反心？”
他起身踱步，龙袍扫过地面，发出沙沙的声响，在这寂静的御书房里格外刺耳。目光无意间落在书架角落，那里堆着几卷旧奏折，最上面一卷的署名正是柳阁老。那是十年前婉妃“病逝”后，柳阁老上书请求厚葬的奏折，字里行间满是“惋惜”，可如今看来，每一个字都像是嘲讽。
婉妃的旧案，如同被遗忘的尘埃，此刻被这桩桩“罪证”重新扬起。皇帝忽然想起，婉妃死前数月，曾多次求见，却都被柳阁老以“陛下政务繁忙”为由拦下。后来婉妃宫中失火，柳阁老又是第一个带人“救火”，也是第一个上报“婉妃葬身火海”的人。
“难道……婉妃的死，也与他有关？”一个可怕的念头在皇帝心中滋生，如同藤蔓般疯狂蔓延。他想起婉妃生前最是聪慧，或许早就发现了他与柳阁老贩卖军械的秘密，柳阁老怕事情败露，才痛下杀手。而自己，竟被蒙在鼓里十年，还一直将凶手视为心腹！
猜忌一旦生根，便会疯狂滋长。皇帝越想越觉得心惊，后背已被冷汗浸湿。他猛地抬手，将案上的茶杯扫落在地，瓷器碎裂的声响打破了沉寂，也像是打破了他对柳阁老最后一丝信任。
“来人！”皇帝厉声喝道。
李德全闻声连忙躬身而入，见御书房内一片狼藉，皇帝脸色铁青，吓得大气不敢出。
“传朕旨意！”皇帝的声音带着压抑的怒火，“即日起，收回柳衍节制京畿卫戍的兵权，转由李将军接管；撤销其兼管的户部铸币司，交由尚书独立负责！”
李德全心中一惊，柳阁老掌权多年，骤然收回兵权财权，这无疑是撕破脸的信号。但他不敢多问，连忙躬身领命：“老奴遵旨。”
“另外，”皇帝补充道，“密令李将军，暗中加强宫城守卫，密切监视柳府动静，若有任何异动，立刻禀报！”
“是！”李德全退了出去，心中暗自感慨，这朝堂之上，怕是要变天了。
御书房内，皇帝重新坐下，目光阴鸷地看着案上的奏报。他知道，这只是第一步。柳阁老树大根深，若不能一击致命，必会引发反噬。但他更清楚，自己多疑的性子，早已容不下这样一个“潜在的叛徒”。
与此同时，柳府深处的书房内，烛火同样摇曳。柳阁老身着便服，眉头紧锁，手中捏着一封密信，脸色凝重得能滴出水来。
“陛下今日突然收回兵权财权，还让李将军接管京畿卫戍，这分明是对我们起了疑心。”柳阁老的长子柳承业站在一旁，语气焦急，“父亲，我们是不是被人算计了？近期朝堂上流言四起，说我们私购军械、意图谋反，如今陛下又突然发难……”
柳阁老重重叹了口气，将密信放在案上：“我与陛下合作多年，贩卖军械的事情做得极为隐秘，按理说不该被发现。除非……有人在暗中推波助澜，故意挑拨陛下与我的关系。”
他想起近日朝堂上的种种——萧衍在早朝时提及柳家子弟在江南的劣迹，皇帝随后便派人彻查；宫中又流出他与敌国勾结的“书信”，如今再加上这些莫须有的“异常”，分明是有人布下的天罗地网。
“会是谁？”柳承业问道，“是靖王萧衍？还是那个突然冒出来的云采女？”
“都有可能。”柳阁老眼神锐利，“萧衍看似顽劣，实则心思深沉，这些年暗中积蓄力量，野心不小。那云采女也不简单，献防疫古方，又在宫中步步为营，背后定然有势力支撑。他们联手，想要扳倒我，再趁机夺权，也未可知。”
他沉思片刻，说道：“事到如今，我们不能坐以待毙。你立刻派人去宫中，找我安插的眼线，试探一下陛下的心意，看看他是否真的认定我们谋反。另外，通知江南的人，暂停一切动作，销毁相关证据，以防被人抓住把柄。”
“是！”柳承业领命，转身就要离去。
“等等！”柳阁老叫住他，“此事务必小心，不能让任何人察觉。陛下多疑，若是被他发现我们暗中联络，只会加重他的猜忌。”
“父亲放心，儿子明白。”柳承业匆匆离去。
柳阁老坐在书房内，望着窗外的夜色，心中满是不安。他知道，自己已经走到了悬崖边缘，一步踏错，便是万劫不复。
然而，柳承业派去宫中的人，刚走出柳府后门，就被早已埋伏在暗处的玄甲卫截获。
“拿下！”领头的玄甲卫统领低声喝令，几名黑衣人瞬间上前，将柳府的密使制服，堵住了嘴，拖进了旁边的小巷。
玄甲卫将密使带到一处隐蔽的院落，萧衍早已在此等候。
“柳阁老让你进宫做什么？”萧衍坐在堂上，手中把玩着一枚玉佩，语气平淡，却带着不容置疑的威压。
密使被打得鼻青脸肿，却依旧不肯开口。
萧衍微微挑眉，对旁边的统领使了个眼色。统领会意，取出一把匕首，架在密使的脖子上。
“我劝你最好说实话。”萧衍的声音冷了下来，“柳阁老如今已是泥菩萨过江，自身难保，你若还替他卖命，只会落得个死无全尸的下场。反之，你若如实交代，我可以饶你一命。”
密使看着架在脖子上的匕首，感受着冰冷的刀锋，心中的防线终于崩溃。他颤抖着说道：“阁老……阁老让我进宫，找眼线试探陛下的心意，看看陛下是否真的怀疑我们谋反，还让我通知江南的人，暂停动作，销毁证据……”
萧衍闻言，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。果然不出他所料，柳阁老已经慌了。