姑苏城，因其水陆交汇之利，商贾云集，亦是江湖势力盘踞之地。明面上有掌控漕运的“漕帮”，暗地里则有行事诡秘、掌控地下交易的“影阁”。两派为争夺利益，摩擦不断，势同水火。
萧衍与云暮抵达姑苏后，并未大张旗鼓，只以寻常富商身份入住了一处临河的清雅别院。明面上，萧衍开始接见地方官员，巡查河工；暗地里，玄甲卫的精锐已悄然散布出去，暗中监视杏花村刘三的动向，同时警惕可能存在的其他势力眼线。
云暮则通过“汇通天下”在姑苏的据点，与听风楼江南分部的负责人接上了头。确认刘三依旧在杏花村，深居简出，但近日村外陌生面孔增多，气氛微妙。
“楼主，属下怀疑，除了我们，至少还有两股人马在盯着刘三。”分部负责人是个精干的中年人，代号“老鬼”，低声道，“一股像是官面上的，行事谨慎；另一股……江湖气很重，手段狠辣，似乎是‘影阁’的人。”
“影阁？”云暮眸光一凛，又是这个组织。万寿节刺客便疑似出自此门。“他们为何会对一个退隐的刽子手感兴趣？”
“尚未查明。但‘影阁’近年来扩张极快，与各地官员、豪强皆有勾结，行事只问利益，不问是非。若他们插手，恐怕……”老鬼面露忧色。
情况比预想的更复杂。官面上的人可能是高德海派来的，那“影阁”又是为何？难道刘三手中的证据，也牵扯到江湖势力？
就在云暮与萧衍商议，准备寻个稳妥时机，夜探杏花村之时，一场突如其来的冲突，将他们卷入了姑苏江湖的漩涡。
这日傍晚，萧衍带着云暮微服出行，欲往姑苏有名的酒楼“醉仙居”用膳，顺带听听市井消息。行至一处相对僻静的街巷时，前方忽然传来兵刃交击之声与怒喝。
只见十余名黑衣蒙面人，正围攻三四个穿着漕帮服饰的汉子。漕帮之人虽奋力抵抗，但寡不敌众，已是险象环生，地上还躺倒了数人，鲜血染红了青石板。
“是‘影阁’的杀手！”老鬼安排在暗处护卫的人低声急报，“他们在伏击漕帮的一位香主！”
萧衍眉头一皱，不欲多事，正要带着云暮绕道。江湖仇杀，他们身份敏感，贸然插手恐生变故。
然而，就在此时，一名被砍倒在地的漕帮汉子，挣扎着向他们的方向掷出一物，嘶声喊道：“……带……带给帮主！”那是一个沾血的布袋。
东西恰好滚落到云暮脚边。几乎是同时，两名“影阁”杀手目光凶戾地扑了过来，显然是要夺回布袋，并灭口！
“小心！”萧衍反应极快，一把将云暮拉到身后，袖中短刃滑出，格开了劈来的刀锋。他动作看似仓促，却精准地卸去了力道，未暴露真实武功路数。
云暮在他身后，指尖已扣住银针。电光火石间，她心念电转——若此时暴露武功，身份必然引起怀疑。但若不反抗，难道任人宰割？
就在这犹豫的刹那，萧衍已“狼狈”地与她一同“被迫”退入街角，看似惊险地避开了杀招，实则巧妙地引开了部分攻击。暗处护卫的玄甲卫见状，立刻现身，伪装成路见不平的护卫，与那几名“影阁”杀手缠斗起来，场面一时更加混乱。