南京的暮春总被一层黏腻的雾气笼罩，即便总统府前的青天白日旗猎猎作响，也驱不散军政核心里涌动的派系阴霾。北伐军肃清北洋主力、定都南京后，表面的“全国统一”之下，以蒋介石为首的黄埔系与以汪精卫为首的改组派早已形成对峙。黄埔系手握中央军兵权，掌控财政与人事核心；改组派则联合党内元老与地方势力，高举“民主共和”大旗，直指蒋介石“独裁揽权”。而手握苏、皖、豫三省地盘、十万精锐大军与南京、冀南两大现代化兵工厂的马小丑，已成了双方都志在必得的“天平砝码”——他的立场，足以打破两大派系的力量平衡，甚至左右全国政局走向。
此时的阜阳军营，作为苏、皖、豫三省边境的军政枢纽，气氛凝重如铁。中军大帐内，巨大的舆图占据了半面墙，红笔圈出的三省版图被蓝、红两色箭头（分别代表黄埔系与改组派）隐隐包围。马小丑身着深灰色政务便装，指尖摩挲着桌案上两份烫金文书，眉头拧成了死结。
左侧是蒋介石的亲笔信与“国民革命军陆军上将”委任状，鎏金字体在灯光下晃眼：“特授马小丑陆军上将军衔，兼任军事委员会委员，拨付军费两百万银元，苏皖豫铁路建设专项经费一百万银元，兵工厂所需精密机床与优质钢材由中央统筹供应，盼将军效忠中央，共抗分裂势力。”落款处，国民政府大印与蒋介石的私章赫然在目。两百万银元，相当于三省半年的财政总收入；一级上将的军衔，即便在黄埔嫡系中也仅有数人能获此殊荣；而兵工厂的设备与钢材供应，更是陈雪梅日夜牵挂的核心诉求——南京兵工厂生产150重炮时，正因优质钢材短缺，产能始终受限。
右侧则是汪精卫的手札与改组派宣言，字迹温润却带着煽动性：“蒋氏独裁，背离总理遗志，罔顾民生。改组派愿与将军共推民主共和，支持将军保持地方军政独立，反对中央军干涉三省事务，为兵工厂引介欧美顶尖军工人才，待民主政府成立，将军当为开国元勋，共掌国政。”宣言首页“反对独裁、还政于民”的字样被圈了又圈，恰好戳中马小丑“保境安民”的初心。
“军长，蒋汪双方的特使都还在营外等候。”秦雨薇一身干练的情报制服，将密报递到马小丑面前，“蒋介石的特使胡宗南放话，今日需得明确答复，否则中央军将暂停对三省的弹药与粮食调配；汪精卫的特使陈公博也暗示，若将军拒绝加入，改组派将联合华东商会，切断我们的棉布与煤炭外销通道。”
秦雨薇顿了顿，补充道：“情报显示，戴笠已派特务潜入南京、芜湖，监视兵工厂与财政动向；改组派则在上海、安庆散布舆论，称将军若投靠蒋氏，便是‘背叛革命、助纣为虐’，已有部分商户开始囤积物资，担心战事再起。”
马小丑重重一拳砸在桌案上，茶杯里的茶水溅出：“他们这是逼我站队！蒋介石想把我当棋子，借我的兵力稳固独裁；汪精卫想把我当枪使，用我的实力对抗蒋氏。可无论倒向哪一方，三省两千万百姓刚过上的安稳日子，都要毁于内斗！”
“军长，事不宜迟，该召集核心幕僚议事了。”陈明推了推眼镜，语气沉稳，“此事关乎十万将士前程、三省民生安危，还有我们多年打拼的基业，绝不能贸然决断。”
马小丑点头，当即下令：“传我命令，沈若雁、夏晚晴、陈雪梅、林婉清、柳轻眉、秦雨薇、陈明即刻到中军大帐议事，无关人员一律不得靠近！”
半个时辰后，核心幕僚悉数到齐。中军大帐的灯火被调得更亮，照亮了每个人凝重的脸庞。沈若雁一身特战服，苗刀斜挎腰间，手不自觉地握在刀柄上，眼中满是警惕；夏晚晴穿着财政总长的制服，随身带着账本，指尖还沾着墨迹；陈雪梅依旧是深蓝色工装，袖口挽着，手腕上的机油痕迹未干，手里还攥着一张重炮改良草图；林婉清一身素色民政长衫，脸上带着忧色，显然牵挂民生；柳轻眉一身劲装，腰间别着双剑，江湖儿女的爽朗中透着审慎；秦雨薇站在角落，手中的情报密报堆成小堆；陈明则站在舆图旁，随时准备标注分析。
“各位都清楚局势了，”马小丑开门见山，将蒋汪的拉拢条件与威胁一一说明，“现在我们有三个选择：投靠蒋介石、加入改组派、保持中立。每种选择的利弊，大家畅所欲言，我们要的是能保境安民、守住基业的万全之策。”
话音刚落，夏晚晴率先开口，她翻开账本：“从经济角度，我倾向暂时接受蒋介石的条件。两百万军费能填补部队整训缺口，我们每月军费开支就要十五万，这笔钱能支撑一年；一百万铁路经费能打通苏皖豫干线，莘县煤矿的煤炭、惠民纺织厂的棉布运输成本能降一半，财政收入至少再涨三成；更关键的是，中央统筹的钢材与机床，能解决南京兵工厂的产能瓶颈——陈总工程师之前说，150重炮的炮管钢材缺口极大，靠我们自己采购，不仅价格高，还容易被洋行卡脖子。”
她话锋一转：“但风险也明显。蒋介石的钱不是白拿的，他要求部队编入中央军序列，冯玉祥的部队就是先例，投靠后不到半年就被拆分，核心将领被调离。而且，接受蒋氏委任，会让百姓觉得我们‘投靠独裁’，之前新政积累的民心可能动摇。”
“我反对！”柳轻眉猛地拍了桌案，“汪精卫的‘民主共和’才是正道！我江湖上的朋友传来消息，上海、广州的学生和商户都对蒋氏独裁不满，我们加入改组派，能获得舆论支持，还能联合其他地方势力形成同盟。现在已有三位地方将领支持改组派，我们加入后，蒋氏也不敢轻易动我们。”
“柳司令太天真了！”沈若雁立刻反驳，“汪精卫反复无常，早年投靠袁世凯，后来依附北洋，他的‘民主’就是争权的幌子！我们加入改组派，无非是给他当挡箭牌，等他和蒋氏分出胜负，我们要么被吞并，要么被清算。而且，改组派没有实际兵权，真要是蒋氏派兵打过来，汪精卫能给我们派一兵一卒吗？”
她握紧刀柄：“从军事角度，我们的优势是‘独立’——十万精锐、两大兵工厂、三省地盘自成体系。一旦投靠任何一方，部队调动、作战指令都要听人摆布，我们‘保境安民’的初心就成了空谈。武汉前线我们能打赢，就是因为能自主制定战术，不受牵制。”
“沈团长说得对，但保持中立可行吗？”林婉清轻声问道，“我担心中立会腹背受敌。蒋氏可能切断物资供应，派中央军逼近边境；汪精卫则可能散布谣言动摇民心。安庆已有商户囤积粮食，百姓刚过上安稳日子，经不起战乱折腾。阜阳的学堂刚开学，芜湖的医疗站刚建成，这些民政成果不能白费。”