马小丑与苏、林两家的合作，早已超越了简单的“求助”与“帮助”，而是形成了一种深度的战略同盟。
为了解决物资短缺的问题，苏玉婷主动提出，由苏府牵头，联合临城和沙河的乡绅，成立一个“民生互助会”。互助会的主要职责是：为马小丑的部队提供稳定的粮食、药品供应；帮助百姓恢复生产，提供种子、农具；建立秘密的物资运输渠道，避开赵老歪的监视。
苏老爷对此大力支持，他不仅拿出了苏府的部分粮仓和资金，还亲自出面，说服了临城的十几位乡绅加入互助会。乡绅们都清楚，马小丑的部队是保护他们财产和安全的屏障，支持马小丑，就是支持自己。他们纷纷出钱出力，为互助会提供了大量的粮食、物资和资金。
在苏玉婷的打理下，互助会运转得井井有条。他们在临城和沙河的交界处建立了一个秘密的物资中转站，将粮食、药品等物资集中起来，再由苏府的家丁和马小丑的士兵组成的运输队，趁着夜色，偷偷运往军营。这个运输渠道十分隐蔽，赵老歪的人多次巡查，都没有发现破绽。
林婉清则利用家族的人脉，为马小丑提供了大量重要的情报。她通过父亲的关系，了解到省城的局势、赵老歪与其他军阀的往来、赵老歪的物资储备等情况，及时传递给马小丑，让他能够提前做好应对准备。
有一次，林婉清通过父亲得知，赵老歪正在与盘踞在省城西南的军阀李彪秘密联络，想要联合李彪，一起夹击马小丑的部队。马小丑得知后，立刻调整部署，加强了临城和沙河西侧的防御，同时让刘勇带领侦查排，密切监视李彪的部队动向。赵老歪和李彪见马小丑早有防备，又忌惮他的战斗力，最终不得不放弃了这个计划。
除了物资和情报支持，苏玉婷和林婉清还在民政事务上继续协助马小丑，巩固他的民心基础。苏玉婷继续推进“保境安民”政策，打击土匪恶霸，兴修水利，推广良种，让百姓们的生活越来越好；林婉清则在学堂和医馆帮忙，照顾孤儿和老人，传播卫生知识，赢得了百姓们的广泛爱戴。
马小丑与苏玉婷、林婉清的关系，也在合作中愈发深厚。他们三人经常一起在城楼上散步，讨论地方治理和部队建设，分享彼此的想法和担忧。
有一次，三人站在沙河的城楼上，望着城外绿油油的农田和忙碌的百姓，苏玉婷感慨道：“马队长，现在的临城和沙河，比以前安稳多了。这都是你的功劳。”
马小丑摇了摇头：“这不是我一个人的功劳，是大家共同努力的结果。没有苏老爷和你的支持，没有婉清的帮助，没有士兵们的奋勇，没有百姓们的配合，就没有现在的局面。”
林婉清看着马小丑，眼神温柔：“小丑，无论你做什么决定，我都会支持你。就算将来遇到再大的困难，我也会陪在你身边。”
马小丑心中一暖，他看着身边的两位女子，心中充满了感激。她们不仅是他的盟友，更是他生命中最重要的人。他暗下决心，一定要努力变得更强，保护好她们，保护好这片土地上的每一个人。
四、暗中积蓄，扩充实力
清理了内奸，巩固了盟友，马小丑开始全力暗中积蓄力量，扩充部队的实力。他知道，想要真正自立门户，必须要有足够强的战斗力和足够多的资源。
（一）发展生产，实现自给
陈明组织士兵们开垦了军营周边的五千多亩荒地，种上了玉米、土豆、红薯、小麦等作物。为了提高产量，苏玉婷还让苏府的农技师来指导士兵们耕种，教授他们施肥、除草、病虫害防治的技巧。
士兵们的积极性很高，训练之余，都主动投入到耕种中。百姓们也纷纷赶来帮忙，有的教士兵们耕种技巧，有的送来种子和农具。军民同心，其利断金。到了秋收季节，荒地喜获丰收，收获的粮食不仅足够部队食用，还有了不少剩余。马小丑让人将剩余的粮食卖给百姓，换取了一笔资金，用于购买武器和物资。
除了耕种，陈明还在军营西侧的废弃窑厂，建立了一个简易的兵工厂。兵工厂里有十几名懂铁匠活的士兵，他们利用缴获的废铁、矿石，打造大刀、长矛、箭头等武器；同时，他们还根据马小丑提供的配方，制作土炸药、土手榴弹。
马小丑还从苏玉婷那里借来了一些关于军事制造的书籍，结合自己的现代军事知识，指导兵工厂的士兵们改进武器。经过多次试验，他们成功制作出了一种威力更大的土炸药，还改进了土枪的结构，提高了射击精度和射程。
兵工厂的建立，让马小丑的部队摆脱了对赵老歪弹药供应的依赖，实现了武器弹药的部分自给。虽然这些武器的质量不如正规军的精良，但胜在数量充足，足以应对一般的战斗。
（二）扩充军备，强化训练
随着粮食和弹药的充足，马小丑开始悄悄扩充部队的规模。他没有公开招募士兵，而是通过两种方式：一是吸收周边村镇的护乡队，这些护乡队大多是为了保护家园而成立的，有一定的作战经验，也认同马小丑的“保境安民”政策；二是收留那些被其他军阀打散的散兵游勇，经过严格的审查和训练后，将他们编入部队。
为了保证部队的质量，马小丑对新加入的士兵进行了严格的筛选和训练。筛选标准与之前一致，注重体能、技能和忠诚度；训练则更加严格，除了基础的队列、格斗、射击训练，还增加了战术配合、夜战、突袭、防御等科目。
马小丑还特别注重“尖刀队”的训练。尖刀队的队员都是从部队中挑选出来的精英，马小丑亲自制定训练计划，对他们进行高强度的特种训练。训练内容包括：潜行、追踪、侦查、暗杀、爆破、攀爬等。经过几个月的训练，尖刀队的队员们个个身手敏捷、战斗力强悍，能够执行各种高难度的任务。
除了常规训练，马小丑还组织部队进行了多次实战演练。演练的场景包括：城池防御、野外突袭、粮草保卫、解救百姓等。每次演练后，马小丑都会组织军官和士兵复盘，分析演练中存在的问题，不断改进战术和配合。
通过这些演练，部队的战术水平和协同作战能力得到了极大的提升。士兵们不再是只会冲锋陷阵的“猛夫”，而是成为了有勇有谋、配合默契的“精锐”。
（三）联络周边，建立同盟
马小丑知道，仅凭自己的力量，想要长期立足，还需要联合周边的势力。他让刘勇带领侦查排，暗中联络临城和沙河周边的几个县的地方武装和乡绅，表达了“互通有无、共同御敌”的意愿。
清风县的地方武装首领吴天虎，是个豪爽的汉子，他早就听说了马小丑击败孙大炮、保境安民的事迹，对马小丑十分敬佩。刘勇找到他后，他立刻表示愿意与马小丑合作。双方约定，一旦遇到军阀侵扰，就互相支援；同时，建立物资互通渠道，共享情报。
柳树县的乡绅们也对马小丑表示支持。他们深受军阀和土匪的祸害，希望能有一个强大的势力保护他们。他们承诺，会为马小丑的部队提供粮食和物资支持，同时在柳树县境内，为马小丑的侦查排提供便利。
通过这些联络，马小丑在周边建立了一个初步的同盟网络。这个网络虽然不够稳固，但在关键时刻，却能为他提供重要的支持和帮助，让他不再是孤立无援。
五、应对试探，隐忍布局
马小丑的暗中布局，虽然隐蔽，但还是引起了赵老歪的怀疑。赵老歪发现，自己派去的眼线突然失去了联系，马小丑的部队不仅没有因为物资短缺而涣散，反而越来越壮大，百姓们对马小丑的支持也越来越坚定。
为了摸清马小丑的真实情况，赵老歪多次派人来“慰问”和“视察”。每次来人，马小丑都表现得十分恭敬，主动汇报部队的训练情况和民政事务，对自己的布局绝口不提。他还特意让士兵们在“视察”时，表现出“物资短缺”的样子——训练用的武器大多是大刀、长矛，步枪和弹药看起来寥寥无几；士兵们的军装虽然整洁，但布料粗糙，看起来有些破旧。
同时，马小丑还让苏玉婷和林婉清配合，在来人面前“诉苦”，说部队的粮食和弹药十分紧张，全靠乡绅们的捐助才勉强维持，希望赵老歪能尽快足额发放物资。
赵老歪的人回去后，将看到的情况汇报给赵老歪。赵老歪虽然还有些怀疑，但看到马小丑“恭敬顺从”的态度，又看到部队“物资短缺”的样子，心中的警惕性渐渐降低了一些。他认为，马小丑就算有野心，也没有足够的实力反抗自己，只要继续控制物资供应，就能牢牢拿捏住他。
但赵老歪并没有完全放下心来，他又想出了一个试探马小丑的办法——让马小丑带领部队，去清剿盘踞在临城西北方向的一股土匪。这股土匪人数有五百多人，十分凶悍，之前赵老歪的几支部队去清剿，都以失败告终。赵老歪想借此机会，要么让马小丑的部队遭受重创，要么让他知难而退，暴露他的真实实力。
接到命令后，马小丑立刻明白了赵老歪的心思。这是一场硬仗，也是一场必须打赢的仗——打赢了，既能削弱土匪的势力，保护百姓，又能向赵老歪展示自己的战斗力，让他不敢轻易动手；打输了，不仅会损失部队，还会让赵老歪找到打压他的借口。
马小丑立刻召集核心亲信，制定了清剿计划。他决定，采用“诱敌深入、突袭合围”的战术：让张大壮带领尖刀队，伪装成运输队，引诱土匪出击；让李四狗带领第二营，埋伏在土匪巢穴的两侧；让陈明带领第三营，负责截断土匪的退路；自己则带领第一营，作为主力，在土匪出击后，从正面发起猛攻，与其他部队一起，将土匪合围歼灭。
清剿行动在黎明时分展开。张大壮带领尖刀队，推着几辆装满“粮食”的马车，慢悠悠地从土匪巢穴附近经过。土匪们果然上钩，以为是肥肉送上门来，立刻倾巢而出，追击尖刀队。
张大壮带领尖刀队，假装不敌，边打边退，将土匪引入了马小丑预设的埋伏圈。当土匪进入埋伏圈后，马小丑一声令下，埋伏在两侧的第二营、正面的第一营、截断退路的第三营同时发起攻击。
枪声、呐喊声、刀枪碰撞声交织在一起。马小丑的部队训练有素，配合默契，土匪们虽然凶悍，但根本不是对手。经过三个时辰的激战，土匪被全部歼灭，匪首被活捉。
这场战斗，马小丑的部队仅伤亡了三十多人，却歼灭了五百多名土匪，缴获了大量的武器、粮食和财物。消息传回临城，赵老歪又惊又怒——他没想到，马小丑的部队战斗力竟然这么强！但同时，他也更加忌惮马小丑，意识到自己必须尽快采取行动，否则后果不堪设想。
而马小丑，在打赢这场战斗后，并没有骄傲自满。他知道，这只是他与赵老歪较量中的一个小回合，真正的决战，还在后面。他让士兵们将缴获的部分粮食和财物，送给了临城和沙河的百姓，其余的则运回军营，补充物资。同时，他将匪首押到临城，交给赵老歪处置，表现出“服从命令”的姿态。
赵老歪看着被押回来的匪首，心中五味杂陈。他既想借此机会除掉马小丑，又找不到合适的借口，还忌惮他的战斗力和民心。最终，他只能表面上嘉奖了马小丑，给了他少量的物资作为奖励，暗地里却加快了对付他的步伐。
马小丑对此心知肚明。他回到军营后，更加抓紧了准备工作。他知道，赵老歪的耐心已经不多了，一场不可避免的冲突，即将到来。
六、暗流涌动，伺机待发
时间一天天过去，马小丑的部队越来越强大，民心越来越稳固，物资越来越充足，周边的同盟也越来越多。他的势力，已经像一棵深深扎根的大树，再也无法轻易被撼动。
赵老歪的焦虑则越来越深。他多次试图打压马小丑，却都被马小丑巧妙化解；他想联合其他军阀夹击马小丑，却因为忌惮马小丑的战斗力和民心，始终不敢贸然行动；他想切断马小丑的物资供应，却发现马小丑已经实现了自给自足，还得到了乡绅们的支持。
临城和沙河的百姓们，也越来越清楚马小丑和赵老歪的区别。他们更愿意支持马小丑，希望他能成为真正的“守护者”。甚至有不少乡绅和百姓，主动上书，请求赵老歪“放权给马小丑，让他全权负责临城和沙河的防务和治理”。
赵老歪看着这些上书，心中的怒火和忌惮交织在一起。他知道，自己已经失去了民心，再这样下去，马小丑就算不主动反他，他也会被百姓们“赶下台”。
一场暗流涌动的较量，已经到了临界点。
马小丑站在沙河的城楼上，望着临城的方向，眼神坚定而锐利。他的部队已经扩充到了一千五百多人，个个训练有素、装备精良；他的核心团队忠诚可靠、能独当一面；他的物资储备充足，足以支撑一场长期的战斗；他的民心基础牢固，百姓们愿意为他出生入死；他的周边同盟，也能在关键时刻提供支持。
他知道，时机已经快要成熟了。他不需要主动挑起战争，只需要等待——等待赵老歪先动手，等待一个“师出有名”的机会。到那时，他就能名正言顺地反击，彻底摆脱赵老歪的掌控，自立门户，真正实现“保境安民”的理想。
苏玉婷和林婉清走到他身边，默默地陪着他。她们知道，马小丑即