暮色像浸了墨的棉絮，沉沉压在十里坡的树冠上。瘴气顺着山道蜿蜒流淌，将青石板路染成诡异的灰紫色，连空气都带着若有若无的甜腥 —— 这是皇朝禁军常用的 “锁魂瘴”，能麻痹修士灵脉，却唯独对浩然气无效。孟小凡的脚步刚踏入坡底，儒侠印便在胸前微微发烫，金色微光悄然散开，将身边三丈内的瘴气灼成白雾。
“盟主，不对劲。” 秦亦柔的黑金色火焰在掌心跳动，目光扫过两侧密林，“瘴气里藏着灵力波动，至少有五十人。”
话音未落，两侧林中突然响起整齐的甲叶碰撞声。五十名身着玄色鳞甲的禁军鱼贯而出，手中弩箭上弦，箭镞泛着淬了灵力的寒光，瞬间形成扇形包围圈。他们的靴子踩在湿滑的落叶上悄无声息，正是萧绝此前提及的 “踏云靴”，靴底云纹在暮色中若隐若现。
“侠义盟孟小凡，接旨。”
一道沉稳的声音从禁军后方传来，众人循声望去，只见一名身着绯色官袍的中年修士缓步走出。他腰间悬着鎏金令牌，正面刻着 “镇魔司” 三字，背面是夏皇朝的玄鸟图腾，周身散发出化神初期的灵力波动，却比寻常修士多了几分官场的威严。
“镇魔司副指挥使李崇安。” 萧绝低声提醒，“此人三年前斩杀过元婴期天魔，在皇朝素有‘铁面判官’之名，实则最擅借皇权压人。”
李崇安并未看萧绝，目光直直锁定孟小凡怀中的补天石碎片位置，令牌在指尖轻叩：“奉夏皇陛下谕，补天石乃中州重宝，当由皇朝统一保管，统筹抗魔大业。孟盟主，交出碎片，随我回皇城复命。”
“统筹抗魔？” 孟小凡轻笑一声，向前踏出半步，浩然气顺着脚步蔓延，竟将地面的瘴气尽数驱散，“落霞谷中玄水阁夺宝时，怎不见镇魔司的人影？如今传承到手，陛下倒想起‘统筹’二字了？”
李崇安脸色微沉，令牌突然亮起金光：“孟盟主此言差矣。镇魔司职责在于镇守魔渊，落霞谷之事本属宗门纷争，陛下本不欲插手。但补天石关系天下安危，岂能由一介草莽盟主持有？” 他抬手一挥，禁军的弩箭齐齐转向，箭镞对准了盟众，“识时务者为俊杰，莫要让这些弟兄白白送命。”
秦亦柔瞬间挡在孟小凡身侧，玄阴短刃直指李崇安：“化神初期也敢放肆？真当我侠义盟无人不成？” 黑金色火焰暴涨三尺，竟将几支射来的试探性灵力箭灼成飞灰。
“秦殿主稍安勿躁。” 李崇安眼神不变，语气却添了几分威压，“魔心殿叛出之身，也敢在镇魔司面前舞刀弄剑？若陛下追究起来，你连立足之地都没有。” 他显然做过功课，一句话便点中秦亦柔的软肋。
孟小凡按住秦亦柔的手腕，向前一步，儒侠印绽放出丈许金光，将所有弩箭的灵力压制回去：“李大人不必用身份压人。敢问陛下要‘保管’碎片，是为加固昆仑封印，还是为充实皇室宝库？”
李崇安眼神闪烁，随即冷哼道：“皇朝自有考量，岂容你一介盟主置喙？只需知晓，补天石在皇室手中，才能发挥最大效用。你若抗旨，便是与整个中州为敌。”
“错了。” 孟小凡的声音陡然提高，浩然气在周身凝成金色战甲，“补天石是苍生的屏障，不是皇权的私产！” 他猛地抬手，掌心浮现三块补天石碎片的虚影，“青州城的百姓需要它，稷下学宫的学子需要它，所有在天魔爪下挣扎的生灵都需要它 —— 唯独不需要被锁进皇宫的宝库！”