断云岭的夜风格外凉，篝火噼啪作响，将周围的影子拉得忽长忽短。商队的伙计们收拾完伤员和货物，便围坐在篝火旁，有人拿出随身携带的米酒，有人烤着刚打来的野兔，疲惫了一天的氛围渐渐被暖意取代。王队长坐在最外侧，时不时警惕地望向山道深处，而刘掌柜 —— 万通商队的老东家，一个头发半白、眼角刻满皱纹的老者，则被伙计们围在中间，成了闲聊的中心。
“刘掌柜，您跑中州跑了三十年，快给我们讲讲，那中州到底是啥样的？真跟传闻里似的，灵气浓得能凝成水珠？” 一个年轻伙计啃着烤兔腿，眼睛亮晶晶的，显然对未知的中州充满向往。
刘掌柜接过身边人递来的米酒，抿了一口，酒液在舌尖滚了一圈，才缓缓开口：“中州啊，那可不是我们东临域能比的。东临域灵气最浓的地方，也就青云门主峰吧？可到了中州，随便找个山头，灵气都比那足！为啥？因为中州是整个修仙界的中心，大夏皇朝在那坐镇，掌的是天下气运，连天地灵气都往那聚。”
“大夏皇朝？” 孟小凡靠在树旁，原本在梳理赤焰猴毛发的手顿了顿，抬眼望向刘掌柜 —— 这是他第一次听到 “皇朝” 的说法，东临域只有宗门与零散势力，从未有过统御一方的皇朝。
刘掌柜注意到孟小凡的关注，笑着点头：“对，大夏皇朝，皇帝姓赵，本身就是金丹后期修士，手下还有‘镇国卫’，个个都是筑基以上的好手。别看中州宗门多，可谁都得给皇朝几分面子 —— 毕竟气运这东西玄乎，皇朝在，中州的灵气就稳，宗门才能安心修炼。”
他放下酒碗，手指在篝火旁的地面上画了个圈：“不过啊，中州的实权，说到底还是在两大势力手里 —— 天衍宗和魔心殿。天衍宗是正道魁首，修的是纯正灵气，讲究‘顺天应道’，门下弟子遍布中州，连皇朝的镇国卫都有不少是天衍宗出身；至于魔心殿……”
说到 “魔心殿” 时，刘掌柜的声音下意识压低，眼神也飘向一旁的秦亦柔，见她仍坐在篝火边缘翻账册，才继续道：“魔心殿修的是邪煞之气，行事诡秘，听说殿主是元婴老怪，手下的‘魔将’个个心狠手辣，专挑修士的灵气、魂魄炼邪器。这两派斗了上百年，从中州斗到边境，我们跑商队的，都得绕着他们的地盘走，生怕被卷进去。”
“那他们就没人管吗？大夏皇朝不管？” 另一个伙计追问，脸上满是紧张。
“管？怎么管？” 刘掌柜苦笑一声，“天衍宗护着正道，魔心殿握着不少皇朝需要的资源，比如‘煞晶’—— 炼法器、筑阵眼都要用，皇朝也只能睁一只眼闭一只眼，只要别闹到京城脚下，一般不会插手。”
孟小凡听到 “魔心殿” 时，指尖悄悄摸了摸怀中的青云剑 —— 秦亦柔腕间的邪煞气息，会不会和这魔心殿有关？他抬眼看向秦亦柔，见她翻账册的动作顿了一瞬，虽依旧面无表情，却能察觉到她周身的气息似乎冷了几分，腕间的暗红珠串也轻轻晃了一下。
赤焰猴似是感受到不对劲，往孟小凡怀里缩了缩，金瞳警惕地盯着秦亦柔的方向，喉咙里发出细弱的呼噜声。
“刘掌柜，那除了皇朝和这两派，中州就没别的势力了？” 孟小凡适时开口，既想转移话题，也想探寻与侠道相关的线索。
刘掌柜眼睛一亮，拍了下手：“当然有！还有个‘稷下学宫’，虽说不算修仙宗门，却比不少宗门还有分量！那地方不讲灵气、不讲邪煞，专讲‘道’—— 儒道、道家、还有些杂家学说，听说里面的先生，个个都能‘以理服人’，连天衍宗的长老都常去听课。”