青云山的朝阳刚爬上山脊，孟小凡已提着两坛陈年米酒，踏上了前往青石城的路。赤焰猴蹲在他肩头，金瞳好奇地扫过沿途的风景 —— 自血煞危机平定后，他忙着整顿侠卫营、指导弟子修炼浩然气，直到昨日汤诗韵的经脉彻底痊愈，才终于抽出时间，回青石城祭拜秦伯。
山路两旁的野草已恢复翠绿，偶尔能看到村民在田间劳作，远远望见孟小凡肩头的赤焰猴，都会笑着挥手打招呼 —— 当年他在青石城斩杀血煞、保护镇民的事，早已传遍了周边村落，如今提起 “孟侠士”，无人不晓。
临近青石城时，远远便看到城门口立着一块新木牌，上面刻着 “青石护卫队” 五个歪歪扭扭却透着坚定的字。城楼上站着两名手持木棍的少年，腰间系着淡绿色的布条，正警惕地扫视着往来路人，看到孟小凡，其中一名少年眼睛一亮，高声喊道：“是孟师兄！孟师兄回来了！”
孟小凡笑着点头，刚走进城门，就见一群镇民围了上来，七嘴八舌地问着青云门的近况，手中还塞来刚烙好的饼、新鲜的果子 —— 这些都是当年他在青石城时，镇民们常给他的东西，如今依旧亲切。
“孟侠士，你可算回来了！莹儿姑娘天天念叨你呢！” 卖豆腐的王婶笑着递来一块热豆腐，“自你上次走后，莹儿姑娘就组织我们成立了护卫队，教我们练拳、认草药，说再也不能像之前那样，等着别人来保护。”
孟小凡心中一动，接过豆腐，顺着王婶指的方向望去 —— 城中央的空地上，数十名镇民正列队训练，为首的少女穿着一身洗得发白的粗布劲装，头发高束，手中握着一根打磨光滑的木棍，正耐心地纠正一名老丈的出拳姿势。
是柳莹儿。
她比半年前高了些，原本带着怯懦的眼神如今变得明亮而坚定，握着木棍的手稳而有力，讲解动作时语气清晰，偶尔还会示范一个标准的 “浩然盾” 起手式 —— 那是当年孟小凡教她的基础防身术，如今竟被她练得炉火纯青，还传给了镇民。
“大家注意，出拳要稳，吸气时凝聚心神，想着要保护的人，这样拳头才有力！” 莹儿的声音带着少年人的清亮，却比之前多了几分沉稳，“就像孟师兄说的，哪怕没有灵根，只要心够坚定，也能保护自己想保护的人！”
孟小凡站在不远处，看着她认真的模样，眼眶微微发热。他想起第一次见到莹儿时，她躲在秦伯身后，怯生生地递来一株薄荷；想起血煞来袭时，她抱着他的腿哭着说 “怕”；想起离开青石城时，她攥着他给的护心符，说 “会等他回来”。如今，那个需要被保护的小姑娘，已长成能保护别人的模样。
“莹儿。” 孟小凡轻声开口。
柳莹儿猛地回头，看到他时，眼睛瞬间亮了起来，手中的木棍差点掉在地上。她快步跑过来，脸上带着惊喜，却没有像从前那样扑进他怀里，只是站在他面前，认真地行了个礼：“孟师兄，你回来了！”
“嗯，回来看看秦伯，看看你。” 孟小凡笑着举起手中的米酒，“带了秦伯爱喝的‘醉青云’，一起去他墓前坐坐吧。”