他整个人像泄了气的猪尿脬，扑通单膝跪地，
一把攥住柳元晦的手腕，声音压得极低却带着颤：“柳爷，可算见着自家人了！我都快想死你们了。”
柳元晦故意抽回手，掸了掸袖口，
语气凉飕飕：“崔老板如今门楼子金漆闪亮，哪还想得起山沟沟里的穷兄弟？”
说着拿折扇敲了敲崔勇肩头，
那绸缎料子滑得苍蝇都站不住脚。
崔勇苦笑，眼角皱纹挤得像是那把折扇：
“柳爷，您这是臊我。当年是司令把我派来长沙，可不是让我来享福的。”
他回头瞄一眼窗棂，
外头脚步声杂沓，
“今儿巡抚的小舅子在上面喝酒，我得去陪着。等席散了，我再来细说。”
柳元晦这才收起玩笑，
压低声音：“行，我等你。屋里没旁人吧？”
“放心，后院小厮也是咱弟兄。”
崔勇说着，顺手把灯笼往桌上一放，灯芯“噗”地爆了个灯花，
像是替他叹了口气。
……
前院划拳声浪一阵高过一阵，
柳元晦趿拉着布鞋晃出客栈，冲门口嗑瓜子的伙计喊：“初来贵宝地，逛逛夜市！”
拐进巷口馄饨摊时，石午阳和曹旺正缩在条凳上喝汤，曹旺碗里飘着厚厚一层辣油。
“掌柜的，添碗馄饨！”
柳元晦坐下，竹筷在桌底轻敲三下，
“口风探了，人瞧着没歪，可稳妥起见——”
他瞥了一眼石午阳，
“少爷先别露脸，我瞒着您来长沙的事呢。”
石午阳把虾皮拨到碗沿：“老崔肚皮上替我挡的刀疤还在呢……”
“疤能留，心可说不准，”
柳元晦吹开葱花，
“我也只能看他有个八九分，如今他的后厨炖着鞑子的参汤，雅间坐着巡抚小舅子！要不先这样……”
柳元晦让曹旺赶着车带着石午阳进福安客栈也是住店，石午阳进入后，直接进柳元晦客房待着。
骡车从后巷角门进院时，泔水桶的酸馊味直冲脑门。
石午阳蜷在生漆桶堆里，听见曹旺跟伙计扯闲篇：
“徽州漆娇贵！见光就起皱，得捂严实喽！”
车轱辘碾过马粪，颠得桶里短刀“哐当”轻响。
客房里间只挂着一道竹帘，石午阳和曹旺刚藏好，
外头脚步声已到门前。
“客官，给您续些热水！”
崔勇嗓门亮得刻意。
铜壶往桌上一墩，他反手插紧门闩。
“柳先生辛苦，烫烫脚解乏？”
崔勇斟水的指尖发颤。
柳元晦却是突然发难：“当年你掌101营一旅，本该随军南下打宝庆，怎溜来长沙当阔佬了？”
“柳爷这话诛心啊！”
崔勇急得扯开绸褂领口，锁骨下蜈蚣似的伤疤紫得发亮：
“是司令当年在沅江边亲口令我‘扎进长沙当钉子’！这些年我是夜夜枕刀睡……为了生根，刚来那几年，我挨了多少鞑子的马鞭，就为等今日……”
他猛地收声，狐疑地眯起眼，
“倒是柳爷？……司令派您来的？”
柳元晦冷笑：“先别急着问我……空口白话！谁证明你这钉子不是叛钉？”