石午阳点头，刚要翻身上骡，晨雾里忽然蹿出个影子——
秀芹喘着白气，手里托着几根烤得焦黄的红薯，烫得直换手。
“给曹旺的！”
她不由分说把红薯塞过去，又从怀里掏出三个热鸡蛋，蛋壳上还沾着鸡窝里的草屑。
曹旺咧嘴嘿嘿笑，耳根子红得跟红薯皮似的。
柳元晦捋着胡子打趣：“记好喽，一人一个，别贪嘴。”
……
三人扮成贩漆的小老板，石午阳穿灰布长衫，曹旺挑着漆桶，柳元晦摇着折扇装账房。
船是岳州老船户张老大的，舱里挤着七八个行商，有卖桐油的、贩茶叶的，还有挑盐巴的。
船头挂盏桐油灯，晃得人影在舱壁上跳舞。
张老大蹲在船尾，吧嗒旱烟：“几位去长沙？最近查得紧，绿营兵见生人就盘剥，你们说话悠着点。”
曹旺正啃红薯，闻言把嘴一抹：“放心，俺……我们啥话都不说。”
船过洞庭，浪头拍在船帮上啪啪响。
柳元晦跟盐商唠嗑：“老哥，长沙漆价如何？”
盐商压低嗓门：“听说李定国在桂林打了个大胜仗，清狗把粮船都调去广西，长沙那边正缺货，价钱看涨。”
……
岳州码头挤得像个破鱼篓。
货船擦着战船挤在岸边，镶黄旗的幡子在桅杆上哗啦啦抖。
曹旺突然戳石午阳胳膊。
江心两艘炮船押着五条粮船，麻袋堆得小山高，压得船帮离水面只剩一掌宽。
柳元晦压低声：“镶黄旗的旗，怕是阿哈尼堪。”
清军旗子在城墙上呼啦啦飘，守门的兵丁背着鸟铳，见船靠岸，懒洋洋地招手。
“贩啥的？”
“徽州漆。”
石午阳递上一支吕宋烟，口音带着江淮味。
兵丁捏了捏漆桶，又瞅瞅曹旺的壮实身板，没多问，挥手放行。
码头拐角的车马店院里拴着七八匹马，槽头却空着。
瘸腿掌柜的搓着手赔笑：“客官见谅，马都被军爷征去南边运火药了，只剩辆破骡车。”
柳元晦指尖弹了弹车辕：“这老骡子牙口比我还豁，跑长沙不得散架？”
说着摸出块碎银掂量，“加床狼皮褥子，再给我们弄些馍。”
掌柜的咽着口水抓过银子：“嗯……再加半吊钱，给您套副新嚼头！”
破骡车吱呀上路。
曹旺赶车，石午阳和柳元晦挤在狼皮褥子上。
路过城外荒村时，几个瘦猴似的孩子追着车跑：“老爷赏口吃的！”
柳元晦刚抛出几个掰成两块的杂粮馍，孩子们却尖叫逃窜——
土坡后转出个绿营兵，腰带拴着三只抢来的母鸡。
“造孽！”曹旺狠抽骡屁股。
车跑出二里地，还能听见鸡惨叫和孩子的呜咽。
远处岳州城残破的箭楼杵在灰雾里，偶尔有乌鸦“嘎嘎”飞过。
柳元晦掏出褡裢里的三个鸡蛋，一人一个，剥了壳，蛋黄似乎还冒着热气。
“秀芹姑娘的鸡蛋，得吃干净。”
石午阳咬一口，笑了笑：“回谷让曹旺给她带长沙的桂花糖。”
马蹄踏在泥路上，溅起黑泥点子。
赶车的曹旺哼着小调：“长沙府，长沙府，漆桶换银子，回来娶媳妇……”
柳元晦摇着扇子笑骂：“小调跑调了！”
日头偏西，马车拐过一道弯，长沙城的影子在暮色里渐渐显形。