这天堵胤赐的军令到达，终于要准备出征了。
常德北门外的一大片空地上，香案摆开，三牲祭品排得整整齐齐。
李过披着件旧战袍，脸色还是不太好，但眼神比前些日子亮了些。
忠贞营军中的陕北道士摇铃念咒，纸钱烧起来的烟呛得人直咳嗽。
石午阳站在李过旁边，低声问：“将军，身子撑得住？”
李过扯了扯嘴角：“死不了。”
祭旗完毕，大军开拔。
护国军打头阵，忠贞营压后，浩浩荡荡往东推进。
沿途的常德百姓躲在残垣断壁后偷看，有几个胆大的孩子追着队伍跑，被自家大人一把拽回去。
王栓子骑马跟在石午阳身侧，嘀咕道：“司令，这次打益阳，不会又碰上马进忠那样的龟儿子吧？”
石午阳哼了一声：“马进忠……呵呵！这回打的是鞑子，硬碰硬，反倒痛快。”
……
出城才过一天，忽闻前方探马来报，长沙总兵徐勇派了一支兵马西进，已经到了太子庙一带。
“来得正好！”
李过一拍桌案，震得茶碗跳了起来，“正愁没机会练练手！”
当夜，忠贞营埋伏在太子庙西侧的林子里，护国军则从东面包抄。
清军压根没想到会在这儿撞上联军，半夜里被突袭，顿时乱成一团。
石午阳带着亲兵冲进敌营时，正撞上清军一个参将提着裤子从帐篷里钻出来，连刀都没来得及拔，就被王栓子一枪捅了个对穿。
“就这？”
王栓子甩了甩枪尖上的血，
“长沙来的鞑子这么不经打？”
石午阳踹了他一脚：“少废话，追！”
天亮时，战斗结束。
清军丢下几百具尸体，残部狼狈东逃。
联军趁势东进，一举拿下益阳县。
益阳县衙里，李过指着地图：“石兄弟，按计划，你带护国军北上取下湘阴，我让来亨和党守素分兵去打湘潭、衡山。”
石午阳点头，忽然瞥见李过的手指在发抖，虽然很快被他攥成拳头掩饰过去。
“李大哥，你……”
李过摆摆手：“老毛病，不碍事。”
石午阳没再多问，转身出门时，听见李过在背后咳嗽，咳得像是要把肺都呕出来。
护国军北上湘阴，几乎没遇到像样的抵抗。
当地的绿营兵听说益阳县已经失陷，早就跑了大半，剩下的象征性地放了几箭，就开城投降了。
刘魁大失所望：“这仗打得，连汗都没出！”
石午阳笑骂：“怎么，你还盼着死几个弟兄才痛快？……”
与此同时，分兵南下的忠贞营又连续攻克湘潭、湘乡、衡山几县。
消息传回中军，李过终于露出点笑意，但很快又沉下脸：“长沙……才是硬仗。听说八大王当年打了三个月都没打下来！”
至此，到十一月初九日，长沙府府治的十二个州县已经被护国军和忠贞营的联军收复九座，只剩下长沙府府附二县长沙、善化（实际上就是同属长沙一城）和浏阳县仍有少量清军据守。
长沙城其实已经成为一座孤城。