“牛万财那畜生！把咱们新化儿郎骗到谢家湾...全...全杀了啊！”
公案上的茶盏被哭声震得轻轻作响。
“怎么回事？”
石午阳大惊！
连忙绕出公案蹲下身，递过自己的汗巾。
吕师爷慌忙想去掩门，却被石午阳拦住。
秋风卷着落叶灌进堂内，吹得案卷纸页哗啦啦飞散。
年轻人攥着汗巾却不擦脸，只死死揪着布料：“牛万财那贼人诓骗我大伯，说是堵军门让合兵为一营共同抗清。大伯知道他是朝廷命官，轻信了他，没有丝毫防备……”
“但……牛瞎子贪暴没有守诺，连夜潜兵夜渡，偷袭并焚烧了我新化兵营，掳掠我千余新化子弟，押到茅坪村的谢家湾……尽杀之……尸积如山……”
年轻人说完早已是泣不成声。
檐外传来乌鸦哑啼。
石午阳望着年轻人裂开血口的嘴唇，不禁咬碎了后槽牙。
“牛万财！又是这牛万财！”
那泣声不止的年轻人忽然猛抬起头，“将军！大伯总跟我说石将军是真心抗清的……咱侥幸带出来一百三十七个弟兄，就藏在城外的松林里……求您给条活路！”
“你叫什么名字？”
石午阳伸手轻拍年轻人的肩膀，触手尽是硌人的骨头，
“我叫刘志行……”
“去换身衣裳，喝碗热粥——你跟你那些新化弟兄，以后就是咱护国军的弟兄！”
吕和安急得直扯石午阳袖角：“司令！那牛万财……听说堵军门极其看重，拥兵上万...”
话未说完，却被石午阳淡淡瞥了一眼。
“吕知府，去开西仓。先给新化弟兄备足冬衣……”
吕和安领命而去，
石午阳脸色发白，一言不发，厅堂内一时间只有那刘志行的哭泣声。
“去把刘魁叫过来！”
石午阳突然朝院外吼了一嗓子，惊得檐下麻雀扑棱棱飞走，
正在校场盯操练的刘魁提着马鞭跑来，鞭梢还沾着草屑。
见堂内跪着个泥人似的生面孔，愣怔着放缓脚步：“司令，这是...”
石午阳不答话，先弯腰扶起刘志行。
年轻人起身时踉跄了一下，破旧的衣衫下露出缠着草绳的腰腹——那草绳勒得极紧，分明是饿久了防肠绞痛的法子。
“带五十骑去城西黑松林。”
石午阳声音沉得像是压着秤砣，
“接一百三十七名新化弟兄进城——记住，他们也是护国军的弟兄，不是来逃难的。”
刘魁瞪圆眼睛刚要问，却被石午阳眼底的血丝吓住。
只见石午阳从案头抓过令箭扔过来，又补了句：“单独划个营区，锅灶被褥都换新的。谁敢说闲话...”
他忽然抄起腰刀砸在案上，惊得刘魁一哆嗦，
“就问问它答不答应！”
待刘魁匆匆离去，石午阳才转向仍在发抖的刘志行。
他从腰间解下自己的短刀，连鞘塞进年轻人手里：“先去洗个热水澡，换身衣裳。你大伯的仇——”
刀鞘上的铜饰硌着护国军的铭文，
“护国军记下了。”
……
石午阳独自登上西城楼。
远处资水像条灰绫子，隐约可见零星火把在黑松林间游动。
他突然对亲兵道：“让王老六加派三组探马，新化方向每日一报。尤其要盯紧牛万财的运粮队——那瞎子最爱劫人粮草。”
秋风卷着枯叶打旋，城楼下传来新化兵入城的喧哗。