暮色漫上来，驿道旁惊起几只乌鸦。
……
当夜，护国军就地扎营。
火把刚在营寨四周插稳，炊烟才袅袅升起，从武冈方向的驿道上又响起急促马蹄。
陈友龙的传令兵这回带着两骑亲卫，马鞍后还拴着一个猪头——竟是按湘西习俗送的谢礼。
“石将军见谅！”
传令兵滚鞍下马时特意亮出空着的双手，
“武冈城里降兵闹事，总兵大人正带着弟兄们弹压。宝庆之行...怕得耽搁三两日。”
石午阳接过对方奉上的猪头，两只手扯着两只猪耳朵——肥得很，怕有个二十斤，分明是早就备下的。
他忽然笑出声：“陈总兵倒是周到，连庆功宴的菜都预备了。”
他把猪头递给亲兵，“晚上加个餐，把猪头炖了！”
正说着，陈大勇耷拉着脑袋蹭过来，铠甲下摆沾着未干的血渍。
他先是踹了脚营垒边的柴堆，才闷声道：“石将军……家兄来令，咱去不了宝庆，得回去了。”
火把噼啪炸响一粒火星，落在两人之间的黄土上。
石午阳望了望武冈方向灰蒙蒙的山峦，伸手拍拍陈大勇的肩甲：“曹旺部两百多条性命，多亏陈将军救下。这份情，护国军记着了。”
陈大勇没有接话，突然从怀里掏出个沉甸甸的布包，塞过来时银锭硌得人生疼。
“家兄让捎的...说是贺云老母住在宝庆府的后街。”
他声音越来越低，“听说他那老娘知道贺云降清后，眼睛哭瞎了，但现在还不知儿子的死讯……”
石午阳掂量着布包，听见里头碎银碰撞的轻响。
他想起前天武冈东门城头上那张砸烂的脸，忽然觉得这银两有点烫手。
“家兄说...”
陈大勇偷眼看石午阳的神色，
“贺云当年在江西替他挡过箭，这次……这次算是私情。”
石午阳把银包顺手递给身后的亲兵：“告诉陈总兵，银子必送到。等宝庆府安定了，接老人家来府衙吃杯茶也无妨。”
陈大勇重重抱拳，转身时铠甲哗啦作响。
走出几步又回头，从腰间解下那个牛皮酒囊扔过来：“这半壶烧刀子，给曹将军补补身子！”
夜风卷起酒囊上的血腥气。
石午阳望着靖州营骑兵消失在黑暗里，忽然对亲兵道：“传令——明日四更造饭，五更开拔。”
……
两日后，
宝庆府的西门洞开着，半扇城门歪斜地挂在轴上，风一吹就发出吱呀的哀鸣。
护国军的先头部队在城下徘徊许久，才敢相信这确是座空城——城垛上不见守军旗帜，连往常巡城的梆子声都消失了。
“第...第二次了。”
刘魁吐掉衔在嘴里的草根，声音发干。
去年此时他们也是这样兵不血刃进城，那时满街还飘着吕和安让人拉起的欢迎彩纸。
队伍踏着满地碎瓷烂布挪进城内。
街道旁敞开的酒肆大门，能看到柜台倒在地上，酒浆渗进地砖缝引来成群苍蝇；
绸缎庄的货架早被洗劫一空，只剩几匹染了血污的粗布散落着。
最怵人的是街道两旁那些屋檐下新挂的白幡
——几乎每隔三五户就能看见麻布条在风里飘，门缝里漏出压抑的哭声。
“造孽啊...”
吕和安跨在一匹矮小的滇马上，捂着鼻子绕过街心一滩污血，
“逃回来的百姓说，鞑子临走时在四门都杀了人。”