斥候喘着粗气，
“起码有个几十户人家，木头房子，围着……围着些带刺的藤蔓！看着不像汉人的寨子！”
石午阳立刻看向何腾蛟。
何腾蛟浑浊的眼睛里猛地爆发出光芒，他挣扎着站直身体，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“快！带我去看看！”
两人在几名亲兵的护卫下，深一脚浅一脚地爬上那道湿滑的山脊。
拨开最后一片浓密的凤尾竹叶，眼前豁然开朗！
山脚下是一道深深的河谷，清澈的溪流在谷底蜿蜒流淌。
在河谷向阳的山坡上，几十栋依山而建、鳞次栉比的木楼错落分布。
那些木楼结构奇特，底层悬空，由粗大的木柱支撑，上层住人。
屋顶覆盖着厚厚的树皮或茅草。
寨子周围没有常见的土坯寨墙，而是密密麻麻种植了一圈长满尖刺的藤蔓植物，形成了一道天然的荆棘屏障。
此时正是傍晚，几缕淡青色的炊烟正从一些房子的屋顶袅袅升起。
石午阳眯着眼看了半天，眉头紧锁。
这寨子透着股说不出的异样感，既不像汉人村落，也不像他接触过的土家寨子。
“督师，您看这是……”
何腾蛟却长长吐出一口气，眼底闪烁着笃定的光芒：“苗寨！这是苗寨！”
他指着那些吊脚楼和周围的藤蔓，
“错不了！从靖州到城步，这一片深山老林，都是苗民世代居住的地方！”
他顿了顿，语气变得凝重，“不过……这寨子建在河谷边上，不算太深，应该不是那些与世隔绝、规矩森严的‘生苗’寨。但即便如此，深山苗寨的规矩……也马虎不得！”
何腾蛟抬头看了看天色，
“这样！现在天色太晚，不能这个时候去苗寨，等明早上我们去拜访一下，听说这深山中有条到桂北全州的八十大山古道，看能不能到寨子里找个带路人？”
对于湖南的民俗情况，石午阳了解不是很多，当然全凭何腾蛟安排。
两人便回到了大部队的驻营地。
第二天，晨光透过密叶，洒在石午阳的脸庞上，这些天实在是太累了。
何腾蛟推醒石午阳，眼神前所未有的严肃：“石将军，稍后你随我入寨，切记！第一，进去后眼睛不许乱瞟，尤其是那些穿戴奇特银饰、上了年纪的妇人！那很有可能是寨中的‘草鬼婆’（蛊师），眼神冒犯了她们，麻烦无穷！第二，寨子里晾晒的任何东西，衣物、草药、甚至食物，绝对不许碰！第三，进人家门的时候，门槛决不能踩！那是神灵和祖先的通道！更不能坐在门槛上！那是大不敬！记住了没有？！”
何腾蛟每说一条，石午阳就用力点一次头。
这些规矩听着古怪又透着危险，但此刻这神秘的苗寨，已经是黑暗中唯一的希望火种。
两人不再耽搁。
为了表示诚意，也为了避免人多引发不必要的误会，石午阳命令所有亲兵原地待命，不得靠近寨子。
他只与何腾蛟两个人，整理了一下狼狈的衣袍，便小心翼翼地沿着陡峭的山坡，朝着河谷下的苗寨走去。