卡住山口的寨门在吱呀声中缓缓打开。
刘明岳大步走下寨墙，来到石午阳马前，仰头道：“将军请率部过境！刘某绝不为难！只是……”
他凑近了一些，压低了声音，带着一丝恳切，“堵军门那边，还请将军……莫要提及是刘某主动放行。”
石午阳看着眼前这位面容刚毅、眼神坦荡的汉子，心中涌起一股暖流。
他翻身下马，郑重地抱拳回礼：“刘将军深明大义，石午阳感激不尽！此情，石某记下了！他日若有差遣，力所能及，绝不推辞！至于堵军门处……”
石午阳顿了顿，露出一丝理解的笑容，“石某自有分寸！”
“多谢将军体谅！”刘明岳如释重负，侧身让开道路：“祝将军一路顺风，马到功成！”
在刘明岳及其部属复杂目光的注视下，护国军主力顺利通过横阳山隘口，踏上了通往宝庆府的坦途。
刘明岳的义举，如同黑暗中的一道微光，让石午阳看到了这混乱局势下，人心并未完全泯灭的希望。
离开新化境，地势渐趋平缓。
数日后，连绵的丘陵尽头，一片相对开阔的河谷平原出现在眼前。
资水如同一条玉带蜿蜒流淌，滋润着两岸肥沃的土地。
而在资水北岸，一座规模宏大的城池轮廓，在初夏明媚的阳光下渐渐清晰。
正是有着上控长衡，下制云贵之称的宝庆府城！
石午阳勒马驻足，远眺城池。
城墙高大，虽远不如常德那般坚固雄伟，但看上去也有个七八米高。
城墙上旗帜稀疏，守军身影寥寥，透着一股难言的虚弱。
“司令！是否安营造饭？准备攻城器械？”刘魁策马上前问道，眼中燃烧着战意。
石午阳还未答话，却见宝庆府那沉重的西门忽然在吱呀声中缓缓洞开！
护城河上的吊桥也轰然放下！
一队穿着青色官袍、未着甲胄的人马，簇拥着一顶蓝呢小轿，匆匆从城内走了出来。
为首一人，身材微胖，穿着从五品通判的青色绣鹌鹑补服，头戴乌纱，脸上堆着惶恐又带着几分讨好的笑容，手中捧着一个托盘，上面覆盖着黄绸。
那通判带着随员，小跑着来到护国军阵前百步处，扑通一声跪下，将托盘高举过头，声音因紧张而尖利颤抖： “卑职……卑职宝庆府通判吕和安，恭迎王师——！”
“城内军民，久闻护国军石将军威名，如大旱之望云霓！耿逆部将孙龙鱼肉百姓，天怒人怨！今闻将军天兵降临，阖城官绅士民，无不欢欣鼓舞！卑职特来开城献印，恭迎将军入城！还望将军怜惜黎民，约束部众，则宝庆百姓幸甚！卑职幸甚！大明幸甚...！”
阳光洒在吕和安高举的托盘上，黄绸下隐约可见知府大印的轮廓。
“你们府衙主官呢？”石午阳心中有点纳闷，为啥是区区一名通判会举着府印开城。
“石将军，知府张大人...张大人他已经为大明尽忠了！”吕和安俯身恭敬说道。
“哦！什么时候的事？”石午阳翻身下马，拿起托盘里那枚府印端详。
“鞑子入城之际，张大人携亲眷南下求援，被鞑子精骑...尽数害于城外十里地外的周旺铺。”吕和安举着空托盘，一动不动，言语中听不出悲戚。