罗锦绣是跟随满清八旗的顺承郡王勒克德浑一起南下的，但大部分八旗军都跟满清的定南大将军恭顺王孔有德、郑亲王济尔哈朗等继续南下，往湖南方向而去，手下真正的八旗精锐恐怕不多，主力还是降军，根本不敢离开郧阳坚城。
“司令！鞑子军胆寒！正是我军一鼓作气，北上攻打郧阳府城的大好时机啊！”刘魁兴奋地请命。
“是啊！石将军！郧阳府一下，整个鄂西北尽在掌握！”新反正的孙德胜也摩拳擦掌。
石午阳走到随军携带的地图前，手指重重地压在郧阳府的位置上。
郧阳府城，城高池深，远非房县竹山可比！
守城的满清军再怎么说也有数千兵马，依托坚城，必然是一场惨烈的硬仗！
护国军新胜，缺乏攻城大炮，且兵力分散，攻坚能力有待考验…
这时，来自南方的探马也回报了新的消息：
“报——司令！南方兴山方向探报！牛万财部于数日前攻占了兴山县城，随即乘胜挥师南下攻打当阳！但遭遇当阳清军的顽强抵抗，攻城不克！牛万财部损失不小，现已退回巫山一带休整！兴山县城…留给了毛葫芦兵的谢宝庆部驻守！”
“谢宝庆？！”
石午阳眼中寒光一闪！
这个名字瞬间刺痛了他的神经！
“谢宝庆在兴山县？驻防有多少兵力？”
“据查，约有千余毛葫芦兵，皆是亡命之徒！”
石午阳沉默了。
他看着地图上兴山的位置，就在野人谷的南侧！
如同一颗毒钉，楔在自己的后方基地侧翼！
若是自己主力北上围攻郧阳府，陷入苦战之时，这谢宝庆怀恨在心，率领他那千余亡命之徒从南边绕过野人谷，北上偷袭空虚的房县或竹山县…后果不堪设想！
一念及此，石午阳后背惊出一层冷汗！攻打郧阳的诱惑虽大，但风险更高！
谢宝庆的存在，如同芒刺在背！
他在竹山县孙德胜的府内踱了几步，猛地停下脚步，眼神恢复了冷静和决断： “传令！停止所有北上郧阳的准备工作！城外砍伐的攻城木材，全部运回竹山城内，加固城防！”
他看着一脸错愕的刘魁和孙德胜，沉声解释：“郧阳城坚，满清军兵力不弱，急切难下。而谢宝庆这颗毒瘤就在我们背后！此獠凶残狡诈，又与我有血海深仇！若我军主力被拖在郧阳城下，他必兴风作浪，袭扰我后方根基！届时腹背受敌，危矣！”
刘魁听明白了，点头道：“司令所虑极是！攘外必先安内！赵黑熊这颗钉子不拔，我等寝食难安！当务之急，是稳固房县、竹山、竹溪三县，消化战果，肃清后方隐患！待根基稳固，再图郧阳不迟！”
孙德胜和曹旺等人也回过神来，明白了其中利害，不再坚持。
“刘将军！”
“末将在！”
“令你坐镇房县！全面节制三县防务、民政、春耕事宜！尤其是春耕！一年之计在于春！立刻从野人谷调拨两万精壮人口，补充到三县！务必开垦荒地，恢复生产！粮食！是我们立足的根本！”
石午阳语气严肃，“另...将你营一旅官兵调至竹山，加强竹山防务！野人谷会补充一旅新训兵到你104营。”
“遵令！末将定不负所托！让这三县之地，成为我护国军的粮仓兵源之地！”刘魁感到责任重大，肃然领命。
“孙将军！”
“末将在！”
“命你为护国军108营将军！负责竹山、竹溪两县的防务。希望你不忘国恨，当为大明尽忠！”
“末将遵命！”孙德胜眼中燃起战意！俯身抱拳领命。
下完命令后，喧嚣的临时指挥所渐渐安静下来。
石午阳走到窗前，推开窗户。
初春的暖风带着泥土的芬芳涌入，吹散了屋内的凝重。
窗外，竹山县城在夕阳的余晖下显得安宁祥和，远处汉水汤汤，滋养着这片刚刚摆脱清廷桎梏的土地。