石午阳见气氛稍缓，顺势转移话题，这也是他此行另一个重要目的：
“军门，末将另有一事请教。不知……大顺……忠贞营高夫人（李自成妻高桂英）及麾下众将士，如今何在？”
他心中真正想问的是慧英的情况，但只能旁敲侧击。
堵胤锡闻言，叹了口气：“忠贞营……荆州一败，元气大伤。如今贞义夫人随李赤心将军、高必正将军，屯驻于夷陵（今宜昌）一带休整，扼守三峡要道，屏障川东。”
贞义夫人高桂英，李赤心是李过，高必正即高一功，这都是隆武帝对他们的赐名
堵胤锡特意点明，以示安抚。
“夷陵……”
石午阳心中默念，离野人谷不算太远！
慧英姐如果南下，应该也在那边吧？
石午阳强压下心头的悸动。
酒宴接近尾声，堵胤锡心情似乎不错，毕竟石午阳送来了急需的粮食，又留下了招抚的念想。
石午阳趁机起身抱拳：
“军门，末将此番北归，押送粮械，路途遥远，陆路艰险。听闻军门麾下精于水师，不知可否拨调一营水师，护送末将马队沿洞庭湖入长江，直趋夷陵？水路便捷，或可省去许多麻烦。”
他故意将目的地指向夷陵，而非直接说回野人谷。
堵胤锡略一沉吟。
眼下长江水道，满清军的水军势力尚未完全渗透掌控，大明水师仍有一定活动空间。
石午阳所请护送至夷陵，正好顺路。
“巧了！”
堵胤锡展颜一笑，
“老夫正有数艘粮船，三日后需押送一批粮饷沿江而上，前往夷陵交予赤心将军处。将军若不嫌弃，可随粮船同行！老夫拨一条快船、几条运船并一哨水军（约百人）沿途护送，如何？”
石午阳大喜过望！
水路远比陆路安全隐蔽，且能大大缩短行程！
“多谢军门成全！末将感激不尽！”
宴毕，石午阳与刘魁拜别堵胤锡，带着满心的思虑与一份水路护送的承诺，匆匆离开了望湖楼。
楼外，洞庭湖的寒风萧萧，带着水汽的凛冽。
石午阳望着浩渺的湖面，心中盘算着归途。
新的旅程，即将在烟波之上展开。
……
洞庭湖码头寒风凛冽，吹动着岸边旌旗猎猎作响，也吹动着石午阳心中的波涛。
堵胤锡亲至码头相送，绯袍在冬阳下略显黯淡，神情却带着诚挚的期许。
他看着石午阳指挥人手将那几辆至关重要的马车小心翼翼地牵引上宽大的运粮船。
水兵们喊着粗犷的号子，沉重的跳板在车轮碾压下吱呀作响。
石午阳心怀感激，正欲上前与堵公最后话别。
就在此刻，异变陡生！
一辆马车装载着用油布严密包裹、伪装成杂物的燧发枪枪捆，在轮子碾过一块翘起的跳板时猛地一颠！
车上堆叠最高的一捆“货物”受力不均，轰然滑落，重重砸在船甲板上！