两日的跋涉，脚下的黄沙逐渐被砾石和稀疏的草甸取代，空气中干燥的风也带上了一丝若有若无的水汽和牲畜的味道。当一座巍峨连绵、山顶覆盖着皑皑白雪的山脉出现在地平线上时，花辞树知道，他们终于走出了那片吞噬生命的死亡荒漠。那便是守泉老人口中的“白驼山”。
山脚下，依着一条浑浊但充满生机的河流，果然出现了一个规模不小的镇子——集散镇。正如其名，这里是通往西域、漠北和中原腹地的交通要冲，商队往来频繁。镇子没有城墙，房屋多是土坯或砖石结构，高低错落，显得杂乱而富有活力。街道上熙熙攘攘，充斥着各种口音的叫卖声、驼铃声和马蹄声。汉人、西域胡人、漠北牧民甚至更遥远国度的商人混杂一处，构成了一幅光怪陆离的边陲画卷。
与江南的精致或京城的庄严不同，集散镇处处透着一股粗犷、野性而又危机四伏的气息。
三人的到来并未引起太多注意。在这片土地上，像他们这样衣衫褴褛、风尘仆仆的旅人太多了。当务之急是安顿下来，治疗冷月的伤势，并补充物资。
他们找了家看起来还算干净、名为“驼铃客栈”的地方住下。客栈老板是个精明的汉人，见多识广，并未过多盘问，收了银钱便安排了房间。花辞树立刻请客栈伙计去镇上找最好的郎中。
郎中来看了冷月的伤势，重新清洗上药，开了内服外敷的方子，嘱咐需静养些时日。安顿好冷月，花辞树才稍稍松了口气。他和阿吉则去市集购买了干净的衣物、食物和必要的药品。
回到客栈房间，花辞树仔细关好门窗，这才有机会再次拿出那本《天工开物》和那枚胡杨木护身符，仔细端详。
《天工开物》博大精深，他目前只能理解其中一小部分基础原理，但已觉受益无穷。那些关于能量流转、材料特性、精密构造的知识，为他打开了一扇新的大门。他隐隐感觉，失去系统辅助后，这本书将成为他未来安身立命、追寻真相的全新依仗。而那几页缺失的内容，像一根刺扎在心里。它们会流向何方？是否与父亲的下落直接相关？
他又拿起那枚胡杨木护身符。护身符雕刻的图案很奇特，既非神佛，也非祥瑞，而是一个类似三叶螺旋的符号，中间嵌着一颗小小的、毫不起眼的褐色石子，触手温润。
“辨明方向……”花辞树回味着守泉老人的话。这或许不仅仅指地理上的方向。
休息了一晚，次日清晨，花辞树决定去镇上的茶馆酒肆碰碰运气。这种地方是三教九流汇聚之所，也是消息最灵通的地方。他需要了解当前外界的形势，尤其是关于“影卫”、百花坊等势力的动向，同时也要留意是否有关于古籍残页或奇特符号的线索。
阿吉自然嚷着要一起去，花辞树想了想，带上他也好，阿吉的机灵和市井经验有时能起到意想不到的作用。冷月则留在客栈继续养伤。
集散镇最大的茶馆名叫“八方楼”，人声鼎沸。花辞树和阿吉找了个角落的位置坐下，要了一壶粗茶，几碟干果，便竖起了耳朵。
茶馆里的话题天南海北，从丝绸路的行情到某个部落的奇闻，从关内的新政到西域的美女。花辞树耐心地听着，筛选着有用的信息。
“……听说了吗？前段时间江南那边出了大事！苏州的百花坊好像惹上了麻烦，被官府查了，虽然没倒，但伤筋动骨是免不了咯！”
“百花坊？那可是棵摇钱树，背景深着呢，谁能动它？”
“谁知道呢，反正风声挺紧的。还有啊，吴州码头那边，海沙帮好像也低调了不少，据说好几个码头都换了人管……”
“这世道，真是说变就变。还是咱们这儿安稳，天高皇帝远……”