董万古和他们讲理：“城里人不该欺负乡下人。为什么别人白嫖，我们就得花钱？”内掌柜说：“我和你们讲不清楚，有人和你们讲。”他叫来几个窑痞子，把哥仨打的鼻青脸肿，赶出妓院。哥仨又试了几家妓院，要不是跑得快，性命难保。他们逃到一片荒地上，走投无路万念俱灰，知道被董虎尾和白成太耍了。
董万古说：“世上没有白花的钱白吃的饭，更没有白睡的窑姐。”老二董万人说：“我们哥仨挨打，钱被抢光，还有没有讲理的地方？”董万古和他爹董千溪一样，净算歪账：“我们为睡窑姐而吃亏，不睡窑姐更吃亏，我们非睡窑姐不可，才能把失去的东西捞回来。”老三董万典提醒：“哥，我们一天没吃饭了。”董万古脱下衣裳，说：“把这件外衣拿到当铺当了，先对付着吃碗面条。”
他们当了衣裳吃了碗面条，当晚来到南站，做脚力搬运货物。他们干了一个月苦力，除了吃饭住店逛了几次窑子，挣的钱花的干干净净。那天晚上在小酒馆，哥三个一边喝酒一边商量，说一段哭一段，不知道这样的日子能过多久。
他们虽然举步维艰，不到万不得已不回小西山。董万古说：“我们当一辈子脚力还是光棍子一个，老了谁管？”董万人说：“要饭得有个立棍的地方，死了得有块地儿可臭。”老三董万典说：“奉天城没有我们的立脚之地。留下来怎么办，回去怎么办，得想个办法。长兄如父，大哥，我们听你的。”
董万古一口干了一盅老龙口白酒，把酒杯往桌子上“砰”地一敦，说：“我是家里老大，咱爹把你们交给我，我责任如天。我三十多岁了，得打一辈子光棍，在外面混死得了，哪里死在哪里埋。老二呢，你不当胡子也得去当兵，三年后得有个人回去报仇，别耽误正事，否则让咱爹没法做人。三弟年龄小，赶紧回家，找个媳妇传宗接代。再说还有爹妈和四个兄弟，得有个人照顾。”
董万人和董万典说：“大哥，我们听你的。”第二天一早在沈阳南站，弟兄三个洒泪而别，从此各奔前程。老大董万古打心眼里喜欢上了奉天城，和两个兄弟说的都是假话。他把两个兄弟支走之后，自己留下来准备安家扎根。
大街上花枝招展的女人来来往往，没人能看上他这个臭脚力。他小时候听过瞎话“天仙配”，不管怎么配，七仙女也配不到他名下。他不是董永而是董永手里牵的牛，得出一辈子苦力吃一辈子草料，重新托生人，还不知道能不能成为董永。能接近女人得到女人的地方，还是妓院。他还得辛辛苦苦做脚力，把钱全扔在窑姐床上。一来二去，他把奉天城妓院的底细，弄得如同熟透的桃儿。
那当时，奉天城的妓院分为四等。一等妓院房间整齐、宽大，室内设备华丽，妓女年轻美貌穿着考究，小有文化擅长弹唱，嫖客多为中上层军政人员、名流、士绅和富商。二等妓院稍差一筹，室内还算干净，妓女年轻，体态匀称，嫖客多为工商业者、地主和中下级军官等。三等妓院房间中等偏下，室内布置简单，妓女年龄稍大。四等妓院屋小床小，光线暗淡空气浑浊，嫖客多是小经营者、手艺人、店员等。董万代经常光顾破瓦寒窑，里面半截土炕，因此称窑子和窑姐，嫖客大多是他这样的车夫、脚力、矿工等，也有不少因穷困娶不上媳妇的男人。
老鸨最打怵那些窑皮子了，逛妓院不给钱还捣乱，内掌柜无能为力，妓女们更是敢怒不敢言。长时间没有客人，妓女就没有好日子过，为了生存不得不顺从窑皮子。董万古经常逛窑子，和里面的老鸨头、窑姐们越混越熟
那天内掌柜病了，老鸨让董万代给带个班。他大显身手里外张罗，巧舌如簧滴水不漏，大事小情重拿轻放，面面俱到游刃有余，左右逢源皆大欢喜，不管窑姐嫖客，个个意犹未尽。那天从早到晚，嫖客们来来往往，走马灯般络绎不绝。几伙窑痞子被他软硬兼施打理得服服帖帖，心满意足还没沾半点便宜。
内掌柜的一死，老鸨让董万古当了内掌柜，一步登天苦尽甘来。董万古的性格和心态发生了很大变化，以前他认为，妓女都是些放荡低级不要脸、靠卖身享受的不正经女人，天生是男人们的玩物。他了解了她们的身世，知道都是正派的良家女子。她们大多来东北、山东、河北农村，无不被生活所迫逼良为娼。
他当内掌柜第二年，河北那边发大水，十几个县土地被淹。他认识的一个人贩子跑到那边，一次骗来二十几个女孩子，卖到妓院。也有的父母吸食鸦片或赌钱导致倾家荡产后堕落，作孽，把亲生女儿卖到妓院。那天，妓院里来了个满面愁容的十九岁女子，叫蓝方圆。她丈夫身患重病无钱医治，为了给丈夫治病将自己卖给妓院。董万古大发善心，拿出全部积蓄给了她，回家给丈夫治病。
蓝方圆千感万谢，发誓丈夫病愈后，当牛做马报恩。半年后，她丈夫不治而亡，钱也花光了。她万般无奈又来到妓院，要卖身还钱。董万古大为动容，两个人连夜逃出妓院，不知所向。有人说，两个人去了长春，在桃园街开了一家叫“百花堂”的妓院。有人说，董万古和蓝方圆去了哈尔滨，在裤裆街开了家妓院。
老二董万代和老三董万人告别哥哥，离开奉天城来到海城。老二董万人说：“兄弟，你回家吧，豁上我一个人造吧。”老三董万典说：“我要和二哥一块儿当兵、落草为寇，为爹增光。”听说广宁县大山里，有个绿林好汉叫“龙虎兄弟”，打家劫舍杀富济贫。哥俩听了一阵惊喜，继而半信半疑。小西山的董虎头和董虎尾，哥哥成了“板腰子”，兄弟半拉耳朵没了，几天工夫跑这么远拉起溜子！他们前去投奔，原来是奉天张大帅落沛当兽医时，被诬陷通匪入狱，岳父赵恒昌耗尽家产，托人具保救赎出来，经人引荐，加入土匪“二虎兄弟”的溜子。
入伙后，大帅当了负责看守人票的小头目，见“二虎兄弟”绑票抢劫滥杀无辜太缺德，尤其对绑架女人更为不满，多次劝解无效，随即离开匪窝。当初的小头目，现在成了张大帅东北王，“二虎兄弟”的绺子，十几年前就散伙了。
董万人和董万典哥俩本是一对草包窝囊废，怎么能和叱咤风云、杀人如麻、统领千军万马的张大帅相比。他们不想出力还怕死，干什么什么不行，又一路要饭来到熊岳城。他们害怕回家没法交代，董万人猛吃咸盐腌成齁巴佬，回家后谎称得了痨伤病，好不容易拣条命才回来。董万典狠了狠心，用石头砸断右手食指，谎称帮工时，手指头被石头砸残不能打枪，验不上兵也当不成胡子。
董千溪算计来算计去赔了又赔，都算计到自己头上，更加后悔无奈。
白海葵才是四个家庭唯一报仇雪恨的种子。小时候，他亲眼目睹父亲被董希录打成的惨象。父亲经常向他灌输与董家的恩恩怨怨，打下深深烙印。他一出永宁城，按父亲所说的路线直奔龙潭山。他露宿风餐义无反顾，独闯龙潭虎穴无所畏惧，投奔胡子大当家的“火爷”鞠天福，江湖上称“火燎子”。
“火爷”五岁那年，胡子当着全家人的面，将爷爷点了天灯。胡子把一桶火油泼在爷爷身上，无情地点燃。爷爷变成火人，一边惨叫一边扑向胡子拼命。
这更坏了，胡子又点了他全家人天灯。要不是紧急关头妈妈把他扔进水缸，他也被烧成焦炭。他虽然拣回一条命，脸被火燎焦，痊愈后比鬼还难看。
“火爷”被火毁家，也以火起家。他当胡子之后，走到哪里烧到哪里，发誓要将世上的一切化为灰烬。他当了大当家的之后，让“肥票”顺火道跑下山去，回家后捂着烧糊的屁股，把钱送到山上。月黑之夜，他让小喽啰头顶灯盏，站在十步开外，甩手一枪，打灭灯捻上的火苗。小喽啰如果面不改色纹丝不动，都会受到他的奖赏和重用。除了“点天灯”“跑火龙”，他还创造了“烤地瓜”“熏鲤鱼”“燎猪头”“焙里脊”“蒸大肠头”等火刑。从此后成了规矩，每个月的农历三十月黑之夜，龙潭山的胡子都要比试枪法，由小喽罗头顶灯盏当灯靶。
胡子们的枪法各有高低，大家抓阄，抓到的“生冲子”，有的一枪打灭灯捻，灯身完好无损。有的一枪打碎油灯，火油淌了小喽罗满头满脸。多数胡子打不中，将小喽罗打残打死。白海葵入绺子不久，逢上“火爷”过五十岁大寿。
那天月黑之夜，胡子们喝完酒，照例举行枪法比赛。为了不当活靶，好几个小喽罗反水或逃跑。为了建功立业，白海葵自告奋勇当活靶，站到百步开外。“火爷”看白海葵心诚，破例撤了靶封子，封他做军师。白海葵和卧薪尝胆的越王勾践一样，每天睡觉前，让贴身小喽啰提醒一句：“白海葵，忘了你为什么落草为寇吗？”他大声回答：“我永远不会忘记，我要点董希录全家天灯，要回我家被霸占的土地！”他即使当不上大当家的，也要带几个亲信，回小西山报仇。
那是个晴天，胡子头目们在喝酒作乐，寻找目标比试枪法。一只老鹰在空中盘旋。“火爷”早看出白海葵有野心，让他改换门庭，扔给他一枝没了准星的老套筒：“师爷，生冲子吧！”白海葵明白，大当家的决心已定，他非走不可。
他只好接过老套筒，推上子弹，端起枪刚往天上一举，枪走火了。
让他没想到的是，老鹰竟掉了下来！整个龙潭山一片欢呼，连“火爷”也惊奇万分。这歪打正着的一枪，只击断老鹰一只翅膀，犯了山门大忌。即使大当家的留他，也得降为负责内部安全“水香”，以后的日子肯定不好过。
白海葵推上子弹，对准地上扑腾的鸟儿刚要搂火。“火爷”说：“别为这只败兴鸟浪费枪子儿，用枪把子捣死算了！”“火爷”下了逐客令。白海葵说：“大当家的，败兴鸟儿由我引来，再由我送它升天。”他把破枪倒过来，用枪把子去捣那只倒霉的鸟儿。受伤的老鹰仍好勇斗狠，和他打起了鹰爪拳。
老套筒这回没走火，却被鹰爪挠动板机。“啪”的一声枪响，“火爷”应声倒地，子弹穿过胸口一命呜呼。胡子头目和喽罗们，无不吓得目瞪口呆。
假如白海葵跪在“火爷”尸首面前忏悔，胡子们就得点他的天灯。他看都没看一眼血泊中的“火爷”，大步跨上台阶，稳稳坐在“火爷”宝座上，大声说：“老鹰替天换主，是山寨大幸！大当家的升天，更是天意！”
白海葵成了龙潭山土匪大当家的，将那只残鹰当成吉祥鸟儿。他早想纠集龙潭山胡子全部人马，下山回小西山报仇。无奈复县警察大队几次剿匪，他们东躲西藏未能成行。他们打家劫舍、“请财神”(绑票)，发展到三百多人。
白成太在家里呆不住，以寻找儿子为借口，离开杀牛婆。他一路向南去了大连，在“浪速町”一家日本人开的珠宝店里打杂，找到人生归宿。