筑星者那里有一块！这无疑是个好消息！至于最后一块，则需要更多的探索和运气。
“我们必须拿到至少两块碎片，才能拥有谈判或者解决问题的筹码。”铁柱总结道，“与筑星者的盟友关系至关重要。同时，我们需要加快对上古遗迹的探索力度。”
接下来的日子，希望环带进入了一种外松内紧的加速发展状态。 表面上，社会运转如常，“星火家园”更加繁荣，民众的生活因为“星尘”技术的普及而不断改善。
但暗地里，所有的资源都在向几个核心项目倾斜： “聚星塔”的建造全面提速，结合从“筑星者”获得的技术，第一座全功能“聚星塔”在火星轨道附近开始动工，它将成为未来能量汇聚的核心。 “火种印记”的备份工作在绝密中进行，严教授团队建立了一个独立的、物理隔绝的数据中心，存储着文明最宝贵的财富。 李哲带领团队，开始尝试利用“生物结晶化活体金属”技术，改造和强化“星梭”及主力战舰，并为铁柱量身定制一套能够最大限度发挥“统合之心”和“星尘”力量的个人装备。 小陆的信息团队则如同最敏锐的触角，一方面监控着银河系核心方向的任何风吹草动，另一方面则持续向宇宙深空发送着经过加密的、关于寻找第三块“钥匙碎片”的“回响”。 王胖子则将商业网络的作用发挥到了极致，通过各种合法的、灰色的渠道，收集着宇宙中各处的奇闻异事和遗迹线索，任何可能与“上古”、“钥匙”、“吞噬者”相关的信息都被重点标注。
然而，平静的日子并未持续太久。 一个月后，小陆接收到了一段来自幸存者网络的、经过多次加密转发的、断断续续的紧急信息： “……
盟友……小心……‘典狱长’……已派出……‘肃清者’……小队……目标……疑似……你们……坐标……可能……已暴露……它们……比守卫……更……危险……擅长……渗透……与……意识侵蚀……”
信息到此中断，无论如何尝试都无法再次联系上幸存者网络，仿佛对方突然陷入了绝对的静默。 “肃清者”！听名字就比“囚笼守卫”更加专业和危险！而且擅长渗透和意识侵蚀！
“我们的位置可能暴露了！”老刀脸色难看，“是之前自爆的守卫留下的信息扰动？还是……”
“现在不是追究原因的时候。”铁柱眼神冰冷，“立刻提升至最高战备等级！启动‘净空’协议，对环带和基地所有人员进行意识层面的深度扫描，排查可能存在的渗透！所有外来信号和信息流，进行最高级别的隔离审查！”
整个文明如同一台精密的机器，再次高速运转起来，带着一种山雨欲来风满楼的紧张感。 然而，“肃清者”比他们想象的来得更快，也更诡异。 三天后的深夜，希望环带第三居住区的能源分配中心，突然发生了原因不明的过载爆炸，虽然很快被扑灭，但导致小范围停电和通讯中断。
几乎在同一时间，环带虚拟网络“星火家园”的核心数据库，遭到不明来源的、极其高明的信息攻击，试图篡改和删除关于“星尘”基础理论的部分数据！ 这绝非巧合！
“它们已经进来了！”小陆在指挥中心，看着屏幕上多个地点同时出现的异常报告，声音带着一丝寒意，“而且……它们的目标很明确，破坏能源和知识基础！”
更令人不安的是，随后对爆炸现场和网络攻击源头的追溯，都指向了环带内部的人员——几名平时表现良好、甚至参与了“意识矩阵”建设的工程师和程序员！但他们本人对此毫无记忆，仿佛那段时间的行为不受自己控制！
意识侵蚀！这就是“肃清者”的手段？！ 一种无形的恐惧，开始在一些知情者中间蔓延。敌人不再是从外部而来的庞然大物，而是可能隐藏在身边，甚至可能……就是自己！
铁柱感受到了一种前所未有的压力。这种来自内部的、无形的威胁，比正面的敌人更加难以应付。 他站在指挥中心的巨大舷窗前，望着下方灯火璀璨、却暗流涌动的希望环带，握紧了胸前的“统合之心”。 必须尽快把这些隐藏在暗处的“虫子”揪出来！否则，堡垒必将从内部被攻破。
而就在这时，他感知到“统合之心”传来一阵极其微弱的、指向性的波动，似乎对环带某个特定区域的异常……产生了反应。