仓库和账本都在城主府，请大人随我来。蒋芳领着王大人一行人向城主府走去。
路上，蒋芳故意放慢脚步，与王大人闲聊：王大人，朝廷最近有什么新政策吗？我们小城地处偏远，消息闭塞，还请大人指点。
王大人警惕地看了蒋芳一眼：朝廷的事，不是你该问的。做好你自己的事就行了。
蒋芳微笑着点头：是，大人说得对。只是我们小城最近正在筹备一个贸易网络，希望能够促进各城之间的经济交流。如果朝廷有什么相关的政策，我们也好配合。
贸易网络？王大人眉头一皱，什么贸易网络？谁批准的？
只是几个小城之间的简单贸易往来，不需要朝廷特别批准。蒋芳轻描淡写地说道，我们只是想互通有无，改善民生。
王大人脸色阴沉，但没有再追问。蒋芳敏锐地察觉到，王大人对贸易网络的事情特别敏感，这更加坚定了她的判断：这些人来此，很可能与贸易网络有关。
到了城主府，蒋芳让人取来仓库的账本。王大人接过账本，仔细翻阅，眉头越皱越紧。
蒋姑娘，你们小城的税收明显不足。王大人将账本拍在桌上，按照朝廷规定，你们每年应该上缴三千两银子，但这账本上只有一千五百两。剩下的银子哪里去了？
蒋芳早有准备：王大人，我们小城地处边陲，常年遭受山贼侵扰，税收确实不足。而且，我们还要维持一支军队保卫家园，开支很大。剩下的银子都用在了城防和民生上。
胡说！王大人厉声喝道，朝廷的税收必须足额上缴，任何借口都不能减免。你们这是抗税不缴，罪加一等！
蒋芳冷静地回应：王大人，我们并非抗税不缴，实在是力不从心。如果朝廷能够减免部分税收，或者派兵帮助我们抵御山贼，我们一定全力配合。
王大人冷笑：少找借口！本官命令你们，在三天之内补齐所有欠税，否则本官就要上报朝廷，派兵前来征讨！
蒋芳心中怒火中烧，但面上仍然保持镇定：大人，三天时间太短了。我们小城本就贫困，哪里有那么多银子？还请大人宽限一些时日。
不行！王大人坚决拒绝，三天就是最后期限。蒋姑娘，你好自为之！
王大人说完，带着随行人员离开了城主府。蒋芳站在原地，看着他们的背影，眼中闪烁着冷光。她知道，这些人来此并非真的为了调查税收，而是有人指使，想要破坏她的贸易网络计划。
陈老，蒋芳转身对一直跟在身后的陈老说，派人暗中跟踪王大人，看看他们去了哪里，与什么人接触。另外，调查一下这个王大人的背景，看看他到底是谁的人。
明白。陈老点头应下。
蒋芳又派人去找赵虎和苏瑶，让他们暂停商品统计工作，先调查王大人的来历和目的。她知道，这次朝廷的调查绝非偶然，背后一定有人在操纵。她必须弄清楚真相，才能制定应对策略。
夜幕降临，蒋芳站在指挥中心的窗前，望着外面漆黑的夜空。白天的调查打乱了她的计划，但她并没有慌乱。相反，她更加坚定了推进贸易网络的决心。无论前方有多少阻碍，她都会一一克服，为联盟开辟一条新的发展道路。
蒋姑娘，陈老推门进来，脸上带着凝重的表情，有重要发现。
蒋芳转身：
我们派人跟踪王大人，发现他去了城外的一处庄园。那里有几个人秘密会面，其中一人我认得，是李严的亲信。陈老说道，另外，我们还查到，这个王大人确实是朝廷派来的，但他是李严一手提拔的。
蒋芳眼中闪过一丝冷光：果然是李严在背后搞鬼。他这是忌惮我们的联盟发展，想要借朝廷之手打压我们。
是的，陈老点头，李严一直视我们为眼中钉，这次他利用朝廷的名义来调查，就是想找借口对付我们。
蒋芳沉思片刻：既然如此，我们就要更加小心应对。明天你继续派人监视王大人的一举一动，同时加快商品统计工作。我们不能让李严的阴谋得逞。
明白。陈老应下。
蒋芳走到地图前，手指在上面轻轻划过。贸易网络的筹备工作虽然受到了阻碍，但她绝不会放弃。相反，这次危机反而让她更加坚定了推进计划的决心。她知道，只有尽快建立起贸易网络，增强联盟的实力，才能应对来自朝廷和李严的威胁。
夜风吹过，带来一丝凉意。蒋芳站在窗前，望着外面漆黑的夜空，眼中闪烁着坚定的光芒。无论前方有多少艰难险阻，她都会带领联盟，一步步将这个贸易网络从设想变为现实。
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