队伍继续南下，淮河的臭味却像块膏药，贴在赵刚的鼻子上，挥之不去。
他想起早上在扬州的聚宝楼，周老爷举着西洋钟喊“比铜壶准”，想起小妾们围着苏绣尖叫，想起后厨的发霉米和纤夫的血脚踝。这些画面像电影镜头，在他脑子里循环播放，每一遍都更清晰，更刺眼。
“大人……”小周跟在旁边，声音里带着迷茫，“咱靖南营……真的要跟南明对着干吗？”
赵刚勒住马，望着远处的树林：“不是对着干。是咱得明白，咱的枪，该指着谁。”
“可马督师是朝廷命官……”
“朝廷？”赵刚冷笑，“朝廷在南京的画舫里，在扬州的聚宝楼里，在这些告示牌上。不在这些饿殍的身上。”
他摸了摸腰间的佩刀，刀鞘上还沾着早上的露水。这把刀，是李昊给他的，说“用来守土”。可现在，他突然明白，“守土”不是守着那些权贵的江山，是守着能喘气的人。
路过一个村庄时，村民们缩在门后，偷偷望着他们。一个小孩跑出来，手里攥着个红薯，递过来：“军爷，给你吃。”
赵刚接过红薯，红薯还热着，带着泥土的香气。他咬了一口，甜得发腻，却突然想起淮河岸的流民，想起那个断腿男人的疯癫，想起老妇怀里的死孩子。
“谢谢你。”他把红薯递回去，“告诉村里的人，要是官府来收税，就说靖南营的兵，不让。”
小孩眼睛亮了，接过红薯，蹦蹦跳跳地跑了。
赵刚望着小孩的背影，心里突然泛起一股暖意。原来，不是所有百姓都忘了怎么活——他们只是被压得喘不过气，忘了自己还有力气，去接一个红薯，去相信一个人。
傍晚时分，队伍到了滁州。滁州的城门紧闭，守城的官兵穿着破甲，手里拿着长矛，看见赵刚的队伍，赶紧打开门，点头哈腰：“赵大人，您来了？小人这就去通报知府大人！”
知府大人是个瘦高个，戴着瓜皮帽，穿着洗得发白的官服，见了赵刚，赶紧拱手：“赵大人一路辛苦！下官备了薄酒，就在府衙设宴！”
宴席设在府衙的后花园，桌上摆着几样素菜，还有半壶酒。知府大人搓着手，赔着笑：“赵大人，您带的‘洋货’呢？下官也想开开眼！”
赵刚掀开礼箱，取出玻璃镜。知府大人凑上去，对着镜子照了照，惊喜地喊：“哎哟！这镜子咋这么亮？咱脸上的痣都看得一清二楚！”
旁边的师爷凑过来，摸着玻璃镜的边框：“这雕工！比咱府里的古董还值钱！”
赵刚没说话，只是看着窗外的百姓。街上的乞丐缩在墙角，手里拿着个破碗，向路人讨饭。一个妇人抱着孩子，孩子饿得哭，妇人没办法，只好去摘路边的榆树叶，塞给孩子吃。
“知府大人，”赵刚突然开口，“淮河岸的流民，您知道吗？”
知府大人的脸僵了僵，随即笑道：“赵大人说笑了，淮河岸的流民……都是些懒骨头，不肯种地，才跑出来的。”
“懒骨头？”赵刚的声音冷下来，“他们的地，被地主占了；他们的粮，被盐商抢了；他们的孩子，饿死了没人管。您说，他们懒？”
知府大人的汗下来了，擦了擦额头：“赵大人……下官……下官只是奉命行事……”
“奉命行事？”赵刚拍着桌子，茶杯里的茶水溅出来，“奉谁的命？奉那些盐商的命？奉那些在南京醉生梦死的官老爷的命？”
知府大人吓得赶紧跪下来：“赵大人饶命！下官不敢！下官只是……只是没能力管……”
赵刚盯着他，突然笑了：“没能力管？那咱靖南营的兵，替你管。”
他转身走出后花园，望着街上的乞丐。风里的腐臭又飘过来，这次更浓，更刺鼻。
“写信给统领。”他对小周说，“就说南京的糖衣，快包不住里面的毒药了。”