陈公公终于明白，自己面对的不是一群可以随意拿捏的草莽。这是一支有组织、有装备、有斗志的军队。他们不是要投靠朝廷，而是在“合作”——用他们的枪，换朝廷的粮饷和名分。
而更让他害怕的是，李昊说的“自己造枪”——这意味着，靖南营根本不依赖朝廷的资源。就算朝廷不承认他们，他们也能自己活下去，甚至活得更好。
“李...李统领...”陈公公的声音里带着一丝讨好，“咱...咱回去就跟御史大人说，给你请功！两千两银子的军饷，三千支枪，咱...咱帮你争取！”
李昊笑了：“那就多谢陈公公了。”
他端起酒碗，朝陈公公碰了碰：“来，喝一杯。咱靖南营，敬朝廷的信任。”
陈公公赶紧拿起酒碗，一口闷了。酒液辣得他喉咙发疼，却比不上心里的慌乱。
他知道，自己这次来，不是“招抚”，是“求和”。
而李昊，用二十支燧发枪的齐射，赢回了靖南营的尊严。
宴会结束后，陈公公坐在客房里，浑身还在发抖。
他摸着自己的脖子，想起刚才的枪声，想起李昊平静的眼神，想起那二十支整齐划一的燧发枪。
他不是傻瓜。他知道，李昊展示实力，不是为了炫耀，是为了告诉他：我能打，我能自己活，你要么跟我合作，要么看着我壮大，然后吃掉你。
他翻开随身携带的公文箱，里面装着给江北巡按御史的密信。他拿起笔，蘸了蘸墨，在信纸上写：“靖南营李昊，拥兵两千，装备燧发枪两百支，训练有素，可抵清军一营。若朝廷不允其归编，恐其自立门户，后患无穷。”
写完，他吹干墨迹，封好信封。
他知道，这封信会让御史大人重视靖南营。但他更清楚，李昊不会满足于“归编”。这个年轻人，有野心，有能力，迟早会成为朝廷的心腹大患。
但他没有办法。
因为李昊的燧发枪，已经架在了朝廷的脖子上。
深夜，李昊站在营部的屋顶，望着天上的月亮。
赵刚走过来，递给他一件披风：“统领，夜里凉。”
“谢谢。”李昊接过披风，披在身上，“赵刚，你说，陈公公回去后，会怎么说？”
“肯定会夸大咱们的实力。”赵刚坐在他身边，“说不定会说他看到了两千兵，三千支枪。”
李昊笑了：“那就让他夸大。越夸大，朝廷越怕我们，给的好处越多。”
他望着远处的太行山，轻声说：“其实，咱们的燧发枪，只有两百支。但没关系——气势，比数量更重要。”
赵刚点头：“是。陈公公回去，肯定会跟御史大人说，咱们的枪能连射，能打穿铠甲。御史大人肯定会怕，怕清军来了，咱们倒戈相向。”
“对。”李昊转身，望着营区的灯火，“他要的不是‘归编’，是‘制衡’。用我们的枪，制衡清军；用我们的存在，提醒朝廷，还有我们这些‘草民’，在守着他们的大明。”
赵刚沉默了。他知道，李昊的算计，比谁都深。
但他更清楚，李昊的“底气”，不是来自两百支燧发枪，而是来自靖南营的每一个兄弟——他们愿意跟着李昊，愿意为了“守土”而战，愿意为了“有饭吃”而拼。
第二天清晨，陈公公带着礼品，匆匆离开了靖南营。
他骑在马上，回头望着越来越远的营寨，心里五味杂陈。
他想起李昊的笑容，想起那二十支燧发枪的轰鸣，想起李昊说的“自己造枪”。
他终于明白，自己之前的傲慢，是多么的可笑。
这个李昊，不是草寇，是一支“潜力股”。朝廷要是能拉拢他，就能多一道对抗清军的屏障；要是得罪他，他就会变成朝廷的敌人。
而他，陈公公，只是这场博弈中的一个棋子。
他摸了摸怀里的密信，嘴角扯出一点苦笑。
“李昊...”他轻声念叨，“你赢了。”